一部《西游记》，使唐僧西天取经的故事家喻户晓。于是，人们便认为"唐僧"是中国历史上第一个去西天取经的人。其实，早在"唐僧"之前就发生了两次的西天取经，不过一次是官方组织，一次是民间自发。
白马寺是佛教文化传入我国的第一座寺院，素有"祖庭"与"释源"之称。它始建于东汉永平十一年，因白马驮经而得名，这是第一次西域求取佛法的结果。
东汉永平三年，汉明帝梦到金人飞来飞去，醒来后，找人解梦，太史官出来禀报：古代帝王祭天的庙里，有一块石碑记载：西方有圣人，圣教千年之后会来到我们东土。这位圣人在西方，他的教法也保存在西方。汉明帝听后，就派蔡歆等十几人组成一个迎请团，出使西域。半路遇到两位阿罗汉圣僧，一位叫迦叶摩腾，一位叫竺法兰。两位尊者白马驮经来到中国，竺法兰、迦叶摩腾把经书《四十二章经》带到了汉明帝面前，汉明帝觉得这个应该永远留在中国，因为是白马驮经来的，所以中国第一个寺庙就是洛阳——白马寺。
东晋时期，有高僧法显，兄弟四人，三个哥哥幼年夭折，父母为保住这个儿子，便把3岁的法显送到寺中做小沙弥。法显20岁时受大戒后，勤学不止，成为当时有名的高僧。法显在钻研佛经过程中发现，传入中国的佛学经典有很多或残缺不全，或是释义不清，于是便萌生了远赴天竺求取经书、"令戒律流通汉地"的念头。
东晋隆安三年，法显不顾65岁高龄，与慧景、道整、慧应、慧嵬等人从长安出发，经河西走廊、敦煌以西的沙漠到达鄯善、乌夷，向西南穿过今塔克拉玛干大沙漠抵于阗（今新疆和田），接着，南越葱岭，取道今印度河流域，经今巴基斯坦入阿富汗境内，再返巴基斯坦境内，后东入恒河流域，到达天竺境内，又横穿尼泊尔南部，到达东天竺。法显等人在摩揭陀国首都巴达弗邑（今印度巴特那）停留3年，学梵语，抄经律。后来，法显又独自游历南天竺，在恒河三角洲的多摩梨帝国（今印度泰姆鲁克）写经画像两年。之后，搭船纵渡孟加拉湾，抵达狮子国（今斯里兰卡）。东晋义熙八年（412年）农历八月，法显搭乘商船，从海路归国。一路上，艰险濒濒，九死一生，于翌年五月回到青州广郡牢山（今山东青岛崂山）。历时15年，游历30余国，带回大量梵本佛经。
归国后，法显不顾年事已高和旅途劳顿，着手翻译佛经。七年间，他共译出佛学经典6部63卷，其中《摩诃僧袛律》成为五大佛家戒律之一，对后世的中国佛教界产生了深远的影响。法显还将自己西行取经的见闻写成《佛国记》。该书不仅是一部传记文学的杰作，而且是一部重要的历史文献，是研究当时西域和印度历史、中外交通史的重要史料。
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