公元755年12月16日安史之亂爆發，安祿山與史思明起15萬大兵，以討伐楊國忠之名舉兵叛唐。
安祿山本是一個胡人，他造反的底氣從何而來？只因為他一人兼任平盧、范陽、河東三鎮節度使，也就是說從山西以東到遼西的廣大地區都是他說了算，他擁兵20萬，所以有恃無恐。
在唐朝初年，唐朝宗室把大部分的兵力保衛京師，到了唐玄宗開元十年在各重鎮設置節度使，其地位相當於現代的軍區司令。設置節度使的目的，其實是為了鞏固勝利果實，因為自太宗李世民起，唐兵先後擊敗了東突厥，薛延陀，降伏漠北諸部；此後，又打敗西突厥，滅高昌，唐高宗年間又平西突厥賀魯，大大的開拓了疆域。為了抵禦北方遊牧民族的強大騎兵部隊，就必須在邊境軍鎮駐守常備軍，節度使們往往自行招募兵員，於是逐漸培養起只忠於自己的親兵部隊，擁有了軍權。
安祿山任為楊貴妃養子，漸漸得到唐玄宗的信任，一人兼任平盧、范陽、河東三鎮節度使，而在他之前，有一人卻以赫赫戰功，兼任四鎮節度使，比他更得寵信，這人就是名將王忠嗣。
王忠嗣之父王海賓曾任豐安軍節度使，因為跟從十大節度使之一的隴右防禦使薛訥征討吐蕃，不幸戰死。由於王海賓驍勇善戰，屢立戰功，素得玄宗寵信，於是把他小兒子接到宮中撫養，收為義子，賜名忠嗣。李忠嗣與太子李亨一起遊玩長大，他從小就對兵法有研究，得到玄宗器重。
之後，李忠嗣先跟隨河西節度蕭嵩，又跟隨信安王李禕，逐漸做到兵馬使。後來大敗吐蕃，被任命為河東節度副使，公元741年，升為朔方節度使，兼領河東節度使。一年之後，也就是天寶元年(公元742年)北伐，與突厥奚怒皆在桑乾河作戰，三次打敗奚怒皆，又在拔悉密與葛邏祿、回紇三個部落之間使用反間計，平定邊患。四年之後，忠嗣任河東節度採訪使。李忠嗣雖然英勇善戰，卻不愛輕啟戰端，只希望邊關安定。公元746年正月，皇甫惟明由於在河、隴作戰失利，忠嗣由此擔任河西、隴右節度使。不出一月又暫替朔方、河東節度使，佩帶四種將印，大唐重鎮都歸其掌握，自建國以來，還未曾有過這種事。後來頻頻在青海、積石作戰，都大獲全勝。
後來玄宗想要攻佔吐蕃石堡城，李忠嗣認為此地易守難攻，不能強取。玄宗由此命河西兵馬使李光弼接替李忠嗣，後來李光弼久攻不下，卻上奏說是李忠嗣延緩出兵，貽誤軍機。奸相李林甫又趁機誣告李忠嗣，幾乎將李忠嗣陷害致死，玄宗將他貶為漢陽太守。第二年李忠嗣暴病而死，時年四十五歲，接替他為隴右節度使的正是一代名將哥舒翰。
哥舒翰之前是李忠嗣手下衙將，李光弼也是由李忠嗣提拔。李忠嗣死後，安史之亂爆發，那時李光弼是隴西節度使，郭子儀是朔方節度使，兩人職位相當，互相牽制，貽誤許多戰機。假如李忠嗣還在，安史之亂恐怕根本不會存在。不過，這只是一種猜測，已經發生的事，只能任後人評說了。
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