清朝初期，漢口上通四川，下通江西、安徽、江蘇；經由漢水上通陝西、河南；經由洞庭湖水系可達湖南以及貴州乃至雲南；有“九省通衢”之說，擁有其它城市無可比擬的交通優勢，因此商業更為繁盛，吸引了外省眾多商幫前來經營，形成五方雜處的商業大都會。
從清咸豐六年(公元1856年)起英國開始設立租界；在甲午戰爭之後的數年間增加了4個，租界數目僅次於天津。到1909年，日界內僅有“家屋數棟”，“二三倉庫及工場”，極為荒涼。
20世紀初，隨著漢口開埠，租界設立與鐵路的開通，漢口商業中心逐漸下移至長江岸邊。1909年12月北清時報曾報道：隨著房屋的建設，以前住在其他租界的日本人陸續到來，已經建成的房屋幾乎沒有空閒，···另外還有若干料理店、飲食店···，預計年內悉數完畢···。
後橫濱正金銀行等紛紛前往英租界經營。1909年後，航運、貿易以及土產加工業開始發展，規模較大者有三菱洋行。日租界，沿長江下行100丈，西抵京漢鐵路，面積約200畝。1907年2月9日，面積達到622畝。1937年有僑民1984人。1937年8月，全部撤離。
1937年7月7日，日本全面侵華。1937年12月13日，保衛武漢計劃擬定。在徐州失守後，即調整部署，先後調集約50個軍130個師和各型飛機200餘架、各型艦艇及佈雷小輪40餘艘，共100萬餘人，利用大別山、鄱陽湖和長江兩岸地區有利地形，組織防禦。
由第五戰區司令長官李宗仁指揮23個軍所部負責江北防務；第九戰區司令長官陳誠指揮27個軍負責江南防務。另以第一戰區在平漢鐵路的鄭州至信陽段以西地區；第三戰區防備日軍經浙贛鐵路向粵漢鐵路迂迴。
10月11晚，日軍7萬多人，2.7萬匹馬在廣州大亞灣登陸成功，一路勢如破竹，連下淡水、惠州、博羅和增城，21日已經攻到廣州近郊。餘漢謀的12集團軍僅僅10天就被日軍打敗，乃下令廣州守軍撤退，廣州於21日下午淪陷。廣州一失，粵漢鐵路被切斷。
日軍在各處的攻擊接連告捷。經過四個月激戰，國府空軍耗損極大，海軍基本被消滅。蔣介石又吸取南京保衛戰的教訓，不做孤城困守，決定放棄武漢，10月25日棄守該城。
1944年12月18日，原日界被美軍炸成廢墟。戰後僅剩的少量建築遺存，如三菱洋行、日本神社；後於2003年的永清片舊城改造中被拆除。長春街北端1－4號的4棟西式公館建築被保留下來。【漢口日租界，1937年8月。攝影：福爾曼】
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