清朝初期，汉口上通四川，下通江西、安徽、江苏；经由汉水上通陕西、河南；经由洞庭湖水系可达湖南以及贵州乃至云南；有“九省通衢”之说，拥有其它城市无可比拟的交通优势，因此商业更为繁盛，吸引了外省众多商帮前来经营，形成五方杂处的商业大都会。
从清咸丰六年(公元1856年)起英国开始设立租界；在甲午战争之后的数年间增加了4个，租界数目仅次于天津。到1909年，日界内仅有“家屋数栋”，“二三仓库及工场”，极为荒凉。
20世纪初，随着汉口开埠，租界设立与铁路的开通，汉口商业中心逐渐下移至长江岸边。1909年12月北清时报曾报道：随着房屋的建设，以前住在其他租界的日本人陆续到来，已经建成的房屋几乎没有空闲，···另外还有若干料理店、饮食店···，预计年内悉数完毕···。
后横滨正金银行等纷纷前往英租界经营。1909年后，航运、贸易以及土产加工业开始发展，规模较大者有三菱洋行。日租界，沿长江下行100丈，西抵京汉铁路，面积约200亩。1907年2月9日，面积达到622亩。1937年有侨民1984人。1937年8月，全部撤离。
1937年7月7日，日本全面侵华。1937年12月13日，保卫武汉计划拟定。在徐州失守后，即调整部署，先后调集约50个军130个师和各型飞机200余架、各型舰艇及布雷小轮40余艘，共100万余人，利用大别山、鄱阳湖和长江两岸地区有利地形，组织防御。
由第五战区司令长官李宗仁指挥23个军所部负责江北防务；第九战区司令长官陈诚指挥27个军负责江南防务。另以第一战区在平汉铁路的郑州至信阳段以西地区；第三战区防备日军经浙赣铁路向粤汉铁路迂回。
10月11晚，日军7万多人，2.7万匹马在广州大亚湾登陆成功，一路势如破竹，连下淡水、惠州、博罗和增城，21日已经攻到广州近郊。余汉谋的12集团军仅仅10天就被日军打败，乃下令广州守军撤退，广州于21日下午沦陷。广州一失，粤汉铁路被切断。
日军在各处的攻击接连告捷。经过四个月激战，国府空军耗损极大，海军基本被消灭。蒋介石又吸取南京保卫战的教训，不做孤城困守，决定放弃武汉，10月25日弃守该城。
1944年12月18日，原日界被美军炸成废墟。战后仅剩的少量建筑遗存，如三菱洋行、日本神社；后于2003年的永清片旧城改造中被拆除。长春街北端1－4号的4栋西式公馆建筑被保留下来。【汉口日租界，1937年8月。摄影：福尔曼】
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