公元前573年正月，在被囚禁了三個月後，晉厲公被欒書殺死了。隨後，晉人將晉厲公埋葬在舊都翼城東門外，葬禮只用了一車駟馬。按照晉國習俗，國君去世後，應該與先君一起下葬於絳邑；按當時諸侯喪葬禮節，葬禮應該用七乘車馬。無論是前者還是後者，晉厲公的葬禮都不符合。因此，晉厲公並不是以諸侯身份下葬的。
作為當時最強大諸侯國的國君，死後落得如此下場，未免讓人有些唏噓不已。
處理完晉厲公喪事之後，欒書就派出荀罃和士魴前往成周洛邑，去接公子周，準備立他為晉國國君。
公子周，又稱公子糾，是晉襄公之孫姬談的兒子，這一年才剛十四歲。此時，他正在周王室大夫單朝家裡作家臣。雖然是當年江湖霸主後裔，如今卻淪落到作別人家臣謀生，這也是沒辦法的事。晉獻公時，就給後世子孫定下了一條鐵律：晉國公子不得養於晉國。所以，不管是哪任國君之子，都無法在晉國呆長久，除非是太子。公子周祖父姬捷雖然是晉襄公之子且深受父親喜愛，但無奈晉襄公太子是晉靈公，所以他也不得不離開晉國。到公子周之時，已經是離開晉國的第三代了。
常理而言，公子周根本就沒有回晉國的希望了。
然而，在晉靈公被殺，趙盾從洛邑接回晉成公之時，世間就流傳著一條讖言：“使有晉國，三而畀歡之孫。”意思是“晉成公一脈執政晉國，三世之後將傳給姬歡的孫輩”。姬歡，就是晉襄公；而公子周，正是晉襄公的曾孫。
一年前，為除掉“三郤”，欒書還汙衊郤至想立公子周為國君；一年後，沒想到的是，居然欒書自己就要立公子周為國君了——這難道就是天意？
1月15日，公子周到達清原（山西省稷山縣東南），晉國大夫全部前往迎接。
見到了晉國群臣，公子周卻不著急繼位，說出了一番令眾人吃驚的話來：“我原本沒想到能回到晉國，今天到此，大概是天意吧！人們之所以要立國君，就是為了秉承天命。如果有了國君卻又不聽命，這就好比是將穀子燒掉；如果國君不成器，就好比是穀子不成熟。穀子不熟，是我的過錯；但是燒掉穀子，就是列位之責了。我願長期執政，發出的命令不敢不深思熟慮；列位治國，因為百姓不從命，才想求助於明君。假如我無德，被廢除君位，那又怪得了誰呢？但如果國君賢明，你們卻暴虐對待，那就是列位太專橫了。如果各位想擁立賢君，成就事業，就在今日；如果想施暴政以失百姓，違反尊卑秩序，也在今日。請各位考慮清楚得失，今日何去何從，都由你們決定！”
公子周祖孫三代離開已久，此番回到晉國，可說是人生地不熟，完全孤立無援。面對如狼似虎般的晉國大臣，十四歲的少年該如何駕馭他們？又憑什麼來駕馭他們？
在回晉國之前，公子周肯定反覆思考了這一難題。如今的晉國，是公室力量單薄而卿大夫實力雄厚。大夫們家家人多勢眾，因此桀驁不馴者多。稍有不滿，晉國大夫們就敢弒君作亂。趙盾弒晉靈公與欒書弒晉厲公，都是如此。回國作國君，當然是件好事；但在君弱臣強的大格局下，作晉國國君倒成了一項風險極高的職業！
晉悼公回國，處境其實與晉成公類似：都是久離晉國，在國內毫無根基。晉成公回國後，為了拉攏晉國卿族，便推出了一項新政：重新設立公族、餘子、公行之官，讓卿大夫們能夠“一人得道，雞犬升天”。這項新政的弊端，短短几十年間，就已顯現——趙氏與郤氏的驕橫跋扈，無不與這項政策有關。晉悼公顯然不能重蹈。
如何才能有效地規避風險，坐穩國君之位呢？
對於一位十四歲的少年來說，這無疑是個巨大挑戰。
幸好，公子周早有準備。
在洛邑時，公子周雖然是單襄父家臣，但是平時站不歪身，目不斜視，聽不側耳，言不高聲。更為難能可貴的是，日常公子周對晉國事務極為關注：晉國有患難時他也憂心忡忡，晉國有喜事時他也為之笑逐顏開。
正因為關注得多，因而人雖不在國內，但公子周對於晉國的人、事、物卻異常熟悉。
晉國大臣雖然強悍，但民眾目前還是心歸晉君。無論是哪一位大臣，無論他實力多麼雄厚，威望多高，但一旦失去了晉國公室支持，必將在晉國無處藏身。這一點，從趙氏與郤氏的覆滅就可看得清清楚楚。因此，晉國國君雖然看似實力弱小，一旦有了晉國民眾支持，卻又勝過諸多晉國大夫。
晉國大夫雖強，卻缺乏民眾普遍性支持；晉國國君雖弱，但卻擁有統治晉國民眾的合法名號。失去了這一名號，無論是誰都無法統治晉國。所以，欒書等人在殺死晉厲公後，才必須得另立一位國君來統治晉國。
這就是公子周唯一的法寶，也是他能夠駕馭群臣的最強大武器。
正是看出了這點，在回國的第一天公子周就向晉國大臣們攤牌：我想作一位明君，你們要麼支持我，要麼廢除我；支持我，我就答應作國君，但從此之後你們得保證聽命於我！
聽了公子周這番話，晉國大臣們頓時感到這位十四歲的少年不同尋常。但是，既然眾人將他請回了晉國，也就不敢第一天就廢除了他。於是，眾人趕緊答道：“國君鎮撫大臣且全力庇護我們，群臣誰敢不接受君命，就必受刑戮而死！我們怎麼敢不盡心輔佐國君管理國政？”
口說無憑，隨後公子周又與諸位大臣在絳邑殺雞盟誓後，才進入國都，正式登上了晉國國君之位。
在與群臣們在權力上達成一致後，晉悼公也就正式放開手腳大幹了。
2月1日，晉悼公正式繼位為君。
坐上國君之位後，晉悼公發佈的第一道命令，就是宣佈提拔三人為卿。
首先是魏相：“邲之戰中，魏錡輔佐荀首擒獲楚公子谷臣和連尹襄老，換回了荀罃；鄢陵之戰，魏錡又射傷了楚王而擊敗了楚軍，他安定了晉國，其子孫卻沒有為卿之人，不可不提拔他的兒子。”於是，就提拔魏相為下軍元帥。
其次是士魴：“他是範武子（士會）幼子，又是範文子（士燮）的同母弟。範武子申明法令，安定了晉國；範文子勞苦其身，平定諸侯。直到今天，晉國仍然受他倆的恩惠，怎麼能忘記他們的功勞？”說完，下令提拔士魴為下軍佐。
最後是魏頡：“在晉國攻打潞氏國之時，秦國前來偷襲試圖阻止晉國成功，魏顆親率大軍在輔氏（陝西大荔縣東）擊敗秦軍，俘虜了杜回，他的功勞刻在景公鐘上。但其子孫還沒得到舉薦，他的兒子不能不加以重用！”又將魏頡任命為新軍元帥。
除了士魴外，魏相與魏頡都是在晉國長期不被重用的魏氏之後，是魏犨的子孫。魏相父親魏錡因為得不到重用，在邲之戰中甚至故意從中搗亂，敗壞了晉軍風氣。在此還特別提及魏錡邲之戰中的功勞，頗有些諷刺意味。因此，晉悼公所陳述的三人父兄功勞雖然確有其事，但卻不充分。這些年來晉國曆次大戰——邲之戰、鞍之戰、鄢陵之戰中，功臣極多，憑什麼是他們三人得到提拔？
但對晉悼公來說，提拔那些失意氏族之人，就是在培養自己的親信。魏相死後，晉悼公又提拔趙武為卿，其用意就更加明顯：趙氏家族在晉國差點被滅族，提拔趙武為卿，趙武當然會對晉悼公更加忠心！
魏氏與趙氏，再加上數十年來謹小慎微的範氏一族，就是晉悼公未來將要倚重的三大氏族。
在提拔完三位卿士後，晉悼公又任命士貞子（士會族兄之子）為太傅，右行辛為大司空，弁糾為國君戰車的御者，荀賓擔任車右。
同時，晉悼公宣佈卿士御戎之職不再設立，另設軍尉來兼任御戎：任命祁奚為中軍尉，羊舌職為之佐，魏絳為中軍司馬，張老為中軍候奄；鐸遏寇為上軍尉，籍偃為上軍司馬。此外，又任命程鄭（荀氏別族）為乘馬御，也就是諫官。
以中軍為例，欒書當然還是中軍主帥。但中軍尉祁奚卻是以不偏不黨聞名於晉國，中軍司馬魏絳也是以公正無私而出名；張老和羊舌職，也並非出自傳統世卿家族。將這四人安排到中軍，顯然是為了牽制欒書。
不但是中軍，其餘各個職位的任命，出身於傳統世卿家族之人只有荀賓和程鄭，但這兩人也都是荀氏別族之人，並非荀氏公族。透過這一系列的人事任命，都可見晉悼公的用心良苦。
對於晉國舊時卿士，他們實力仍在，當然也不可完全怠慢。
在晉悼公正式繼位後，正卿欒書請求任命公族大夫。公族大夫，是晉成公時設立，主要職責是糾察公族人士中的不法之舉。
晉悼公想了想，任命了四人：“荀家樸實寬厚、荀會機敏而有才、欒黶果斷而勇敢、韓無忌處事鎮靜，讓這四個人擔任這一職務。”荀家、荀會是荀偃族人，也是荀罃族人；欒黶是欒書之子；韓無忌是韓厥之子。
舊時晉卿中實力最雄厚的三族，讓他們的親屬擔任公族大夫，一是藉助他們的威名，二也是為了籠絡這四位卿士。不過，公族大夫並不是軍職。
所以，整體上看來，晉悼公回國之後的人事安排，其目的極為清晰：一是要培養自身親信；二是要抑制舊時卿族勢力。
為此，晉悼公還驅逐了“不臣者七人”，明顯是要殺雞給猴看。《東周列國志》演繹說，欒書因此而惴惴不安，當年就嚇得去世了。史實是否如此不得而知，但欒書確實是死在晉悼公回國這年！
回顧晉悼公回國頭一年的所作所為，就可看出這位十四歲的少年，權謀之術甚至超越了諸多晉國老臣。不知不覺間，晉悼公就抑制了舊時卿族勢力的惡性膨脹，而提拔重用了一批忠於自己的能臣、幹臣。
如此縝密的用人權謀之術，卻出自一位十四歲少年之手，實在令人驚歎！
在回國之初，晉悼公還顯得是“煢煢孑立，形影相弔”；三年後，在眾多大臣忠心協助之下，晉國就開始與諸侯會盟；五年後，諸戎聽聞晉悼公威名，主動前來請服，晉悼公正式成為新一代江湖霸主！
可以說，五年之內，晉悼公就帶出了一個新晉國。
遺憾的是，晉國有作為的國君都不長命：霸主晉文公四十三歲就去世了；晉悼公則更早，二十九歲就去世了！
或許是他過於強大，連老天都妒忌，讓他早早地離開了人間！
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