随着中国从9月开始减少下半年稀土产量，新一轮稀土博弈再度上演。由于中国稀土出口占据世界市场的80%以上，中国减少稀土出口，将对全球众多科技领域产生影响。近日，美国《防务一号》网站(Defence One)报道称，中国在稀土博弈里击败美国，现在到了美国利用强权保护重要国防原材料的时候了。美媒称，16种稀有元素是目前高科技产业与军事工业不可或缺的重要资源，中国此时祭出这项法宝造成的影响，远比美国所意识的要复杂得多。更重要的是，中国减少稀土供应会牢牢掐住美国科技与军事的咽喉，会导致一个非常不幸的结局。那么，做为科技与军事工业最发达的国家，美国到底是如何把攸关科技与军事的稀土控制权拱手让给中国的呢？
中美的稀土博弈大约在1980年开始，当时美国的两项决定让中国获得掌控稀土产业的优势。一是让美国当时最大的稀土开采加工公司Molycorp将其稀土加工技术转移到中国，二是把稀土开采与核能原料置于同一项管理法规之下。这这两个决定让中国有了技术与设备大量提炼稀土元素。由于稀土是中国开采铁矿的副产品，所以价格较为低廉；另一方面是美国稀土开采限制多，厂商生产成本居高不下。如此一来，美国稀土业者在15年内全部倒闭。目前美国仅剩一个经营状况不佳、数度关厂又重开的山口通道(mountain pass)矿区，地点在加州。在接下来的20年裡，中国逐渐巩固其稀土业的全球统治地位。它建立世界上最大的稀土研究设施，美国对这一变化毫无察觉。中国研究人员于1983年申请了第一个国际稀土专利，在随后的14年内相关专利申请总量超过了经营达半世纪的美国。中国通过世界最大稀土生产国的优势，获取美国相关技术公司的各种专用金属、合金、磁铁和综合稀土元件。
美媒称，中国包头白云鄂博矿区的稀土矿最早的设备与技术都是整套从美国引进的。更糟的是，1995年美国批准中国买下Magnequench公司和GA Powders的股权，前者是美国技术能力最强的磁铁制造商，多种产品用于各种先进导弹，后者是稀土磁粉生产商。这两家公司与中国合作后快速发展，7年后就把美国本土生产厂关闭，结束了在美国生产用于尖端武器的磁铁。美国犯下的错误不止一件。1998年美国国防储备库存卖了最后一批稀土战略储备，还让少数稀土业者进行整合，最后关掉德州厂，把设备全部移到中国。2002年，Molycorp关闭了美国最后一个稀土矿。它在2010年左右重新运营，5年后再次关闭，在今年再次重新启动。
美国显然不了解这些材料的战略意义。目前占全球80%供应量的中国打算减产36%，而且不能出口。许多稀土产品价格应声而涨，其中更稀少的品种可能在5年内涨价一倍。五角大楼发布的研究报告称，美军担心中国在稀土市场上的主导地位，将成为“重大而且不断增加的风险”，不过白宫与国会似乎没有注意到这个问题。白宫可能认为私人采矿业会快速投入以弥补缺口，但是依美国现状，取得开采权到开工一般要7至10年时间。更重要的是，基于过去的经验，没有哪个私人企业愿意投入稀土业。中国目前掌控了稀土业的80%的原料与绝大多数加工设施，美国曾在2010年进行研究，如果稀土业要重启炉灶，大约需要15年时间。美国科技公司不会等待这15年的供应空白期，从业者只会将工厂和相关技术转移到中国去生产。中国虽然强调这只是对稀土产量进行调配，但其中的精细技巧不言而喻。美国必须尽快有所动作，根据“国防生产法”重建一个完整的稀土产业链，为美国军事工业提供稀土金属，合金，磁铁和其他高价值原材料。如果不这么做，中国会继续吸收美国为数不多的剩余技术，美军武器装备在战时就不得不把命门交到中国手中。
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