首位星際訪客奧陌陌(效果圖) 圖片來源:NASA
斯皮策太空望遠鏡(SST),是人類在太空中最大也是最遠的紅外望遠鏡。不過,就在最近,當它瞄準首位星際訪客奧陌陌(Oumuamua)既定飛行軌道,試圖再次捕捉到它時,卻失敗了。
從奧陌陌出現已經過去整整一年了,然而對於我們人類來說,它仍然是個謎團,這個天體從出現到消失都在提醒人類,宇宙的“鄰里之間”充滿著驚喜。
遠方信使
2017年10月,NASA宣佈,科學家確認檢測到了“到訪”太陽系的第一個星際天體。它由夏威夷哈雷阿卡拉天文臺首次發現,隨後歐空局也進行了證實。
奧陌陌呈紅色,雪茄形,移動速度極快,它以25.5千米/秒 的速度進入太陽系,隨後一度達到44千米/秒。它的運行軌跡不同於太陽系內普通的小行星或彗星,而是沿雙曲線軌跡運行,不受太陽系束縛,也就是說它來自太陽系外。國際天文學會將其命名為1I/2017 U1。但歐空局為它另取了一個夏威夷語的名字:奧陌陌,意為“遠方的信使”。
令天文學家無奈的是,奧陌陌運動速度和亮度憑現有技術都是難以捕捉的,只能得到一個粗略的光譜,也沒有物體反射率的詳細信息,因此對它的物理性質一籌莫展。
天文學家猜想,它的顏色可能意味著其表層沒有容易揮發的物質。而對於它的內部組成,更是一無所知。
漸行漸遠
在奧陌陌之前,人類就沒有機會近距離地研究太陽系外的天體,在奧陌陌出現後的一整年,人們依然沒搞清它究竟是什麼。
即便我們幸運地遇到了亂入的它,也沒有足夠的實力去勘破其來龍去脈,而且等不到科技跟上,就已永遠失去了它。
斯皮策太空望遠鏡當前距離地球2.5億公里左右,以太陽軌道運行,算是與奧陌陌的飛行路徑距離較近的了,而且斯皮策的波段從遠紅外線、中紅外線一直到近紅外線都能駕馭,但在經過長達30個小時的搜索後,依然找不到奧陌陌。
科學家解釋說,“它已飛得太遠了,任何人類的望遠鏡都無法探測。”
按照計算,奧陌陌應正處在木星與土星之間,4年後就將越過海王星軌道,穿過太陽系一去不返。
一個開端
對於天文學家來說,奧陌陌是非常罕見的科學資源。
一年時間裡,科學家對它發起了大規模的調查,根據現有技術分析,它的表面可能和太陽系小天體比較相近。憑藉一個“奧陌陌熱性質模型”,天文學家認為它應有一層半米厚的有機物材料。這一結果非常有助人們進一步理解遊走在太陽系附近的天體。
除結構外,它的軌跡也令人著迷。今年夏天,歐空局分析了地面和太空觀測到的奧陌陌運動情況,發現奧陌陌運行的軌跡甚至無法僅用太陽、行星和大型小行星的引力來解釋。
換句話說,奧陌陌加速離開太陽系的動力在本質上是非引力的,可能與彗星行為一致,受自身釋放的氣體驅動,但顛三倒四這個結論還不能讓所有人信服。
現在,奧陌陌瀟灑地離去,讓許多研究失去了被驗證的機會。不過,更多的天文學家相信,星際訪客應該還有很多,會不時地拜訪太陽系。他們甚至計劃在這些天體靠近地球時發射航天器,與其狹路相逢。
這僅是研究奧陌陌同類天體的一個開端,如同人們上世紀90年代早期發現第一個柯依伯帶天體1992 QB1後,迄今已有大量柯依伯帶天體被發現,它們隨著探測分析技術的進步,豐富著我們的星際檔案。
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