偽滿洲國建立後，進一步刺激了日本的侵略慾望，急於進入華北腹地。日本由於國力小，無力發動大規模戰爭，所以決定先侵佔東北與華北之間的熱河，佔領進入華北的前沿陣地。
1933年1月初，日軍先攻佔山海關。然後兵分三路，直取熱河。駐守熱河的東北軍一觸即潰，日軍快速推進，一路勢如破竹，不到兩個月，熱河全省淪陷。
萬里長城直接暴露在日軍面前。
熱河的快速淪陷激起了全國人們的憤怒，紛紛指責國民黨抗戰不力，張學良二次“戴帽”，終於被“摘牌”，辭職出洋考察……
佔領熱河的日軍沒有片刻停留，立即衝向長城沿線的重要關口。
長城抗戰爆發。
長城高大雄偉、地勢險要，是阻擋日軍南下的一道天然屏障，沿線的關口歷來是兵家重地，尤其是古北口、喜峰口、冷口、山海關更是必爭之地。
日軍進攻熱河前，就佔領了最東邊的山海關，取得了進入華北的咽喉之地。但其它關口仍然掌握在中國軍隊手中。國民黨為了緩和全國人們的反對浪潮，調集了第17軍、第29軍、第32軍開往長城沿線，準備迎戰日軍。
長城抗戰首先在冷口打響。
3月4日，日軍一個旅團佔領冷口，附近的32軍立即反擊，並於3月7日收復冷口。此後中、日兩軍在冷口多次交手，互有勝負，形成僵局，相持達一個月之久。
中、日兩軍在冷口交手時，喜峰口和古北口也展開了惡戰。
守衛喜峰口的東北軍萬福麟部一觸即潰，宗哲元指揮第29軍109旅及時趕到，穩住了陣地。
接下來，29軍與日軍在喜峰口一帶連天血戰。由於第29軍武器落後，與火力猛烈的日軍對陣傷亡非常大。遂改變方式，將部隊隱藏在日軍必經之路的茅草和轉角處，等日軍經過時，蜂擁而上，用手中的大刀砍殺日軍。
29軍具有尚武傳統，士兵勇猛有力，刀法精湛純熟，砍得日軍毫無還手之力。
砍殺日軍的同時，宋哲元派出部隊，夜襲日軍。一天晚上，兩支夜襲部隊繞到日軍後方，襲擊日軍營地和炮兵陣地。夜襲隊員每人一把大刀，衝入營房後就是左劈右砍。砍得日軍頭顱像西瓜一樣紛紛滾落。
29軍這次夜襲大獲全勝，砍死砍傷日軍1000 多人，摧毀多個炮兵陣地。被砍的日軍要麼頭顱滾落，要麼四肢不全，收拾戰場的日軍看了後心驚膽戰。
日軍被29軍的大刀砍怕了，不敢從正面進攻，於是繞到後面，企圖偷襲後方交通要地羅文裕。但又被29軍暫編第2師擋住，該師白天迎擊日軍，晚上也組織大刀隊夜襲日軍，正面部隊同時出擊，一舉將日軍逼退10多公里。
日軍在喜峰口和羅文裕受挫後，一直不敢進攻喜峰口，只能小心翼翼的窩在喜峰口北面幾個山頭上。
就在宋哲元砍殺日軍的同時，徐庭瑤指揮第17軍在古北口、南天門一帶與日軍展開連天血戰。
第17軍是中央軍，關麟徵、杜聿明、鄭洞國都是該軍的師、旅長，但都厭倦了長期的內戰，得到北上抗日的命令後，全都摩拳擦掌，沿途經過河北時，民眾夾道歡送，更增加了官兵的抗日激情。
關麟徵率領25師於3月9日到達古北口，當時日軍正緊追東北軍而來，25師緊急開上陣地，堵住了日軍。
此後3天，日軍以猛烈的炮火和人海戰術猛攻古北口，第25師毫不示弱，多次與日軍短兵相接，把日軍死死擋在長城外。
交戰中關麟徵負傷，一個團長陣亡，士兵共傷亡4000餘人，失去作戰能力，被迫後放棄古北口，撤往後方休整，徐庭瑤命令第2師在二線的南天門佔領陣地。
日軍雖然攻佔了古北口，但傷亡超過2000餘人，無力繼續發動進攻，只得等待援軍。
日軍在喜峰口和古北口受挫時，突破了東部的冷口防線，進入長城以內，喜峰口的後方受到嚴重威脅。為避免腹背受敵，第29軍、第32軍全部後撤。
日軍在東部僥倖得手後，將兵力全部調往西部，進攻南天門。
4月21日，日軍經過充分準備後，向南天門一帶陣地猛攻。
守衛南天門的第2師堅守陣地、頑強抵抗，與日軍血戰5晝夜，由於傷亡太大，失去作戰能力，被迫撤往後方休整，陣地由83師接替。
劉戡（Kan）指揮83師與日軍浴血奮戰，以血肉之軀抵擋日軍進攻。由於陣地全被毀壞，作戰失去依託，3天后，83師放棄南天門陣地，退往後方600米的預備陣地。
後來堅守衡陽47天的方先覺在陣地上打得非常英勇，身負重傷，被緊急送往北平醫院救治，才保住生命。
日軍由於人員、彈藥消耗太大，無力繼續進攻，停止了進攻，戰場又一次平靜下來。
5月10日，日軍經過補充後，再一次大舉進攻南天門後方陣地。
第17軍經過長期戰鬥，損失非常大，一直沒有任何補充，三個師全都殘破不堪。徐庭瑤集中全軍，拼死抵抗，與日軍苦戰5個晝夜後，終因寡不敵眾而被迫撤退。
日軍緊跟17軍，徐庭瑤無力抵抗，只得繼續後撤。
日軍於15日進入密雲縣城，而後快速推進，直逼北平。
日軍在南天門得手後，在東部也發動攻勢，宋哲元毫無懼色，單獨與日軍惡鬥了幾天，一度迫使日軍止步不前。
此時，蔣介石的精力集中在“南方”，長城沿線軍隊奮勇抵抗，為他換來了“和平”的資本，順水推舟與日本簽訂了《塘沽協定》。
《塘沽協定》出賣了大量國家主權，默認了日軍對熱河的佔領，也默認了日軍在河北東部駐兵權，也讓無數官兵的鮮血白流。
日軍勢力從此進入華北腹地，中華民族的生存安全受到嚴重威脅。
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