慈禧在1900年的時候向列強宣戰，沒過多久八國聯軍就打進了北京城，慈禧只能帶著光緒帝匆匆忙忙向西逃跑，這場逃難被她稱作西狩，足見慈禧想掩飾自己落魄的急切心情。
慈禧與光緒從北京逃出去的時候也很是危險，當時內城已經被攻破，深宮之中都有流彈飛入。為了掩飾行跡，慈禧換上了一身尋常的漢人老嫗穿的布衣，李蓮英還專門給她梳了一個墜馬髻，這是漢人中常見的髮型，而光緒帝則換上了一身半舊的薄棉跑，以此作為偽裝。
這支逃難的隊伍是在西華門匯合的，而慈禧之前並未通知宮內的人跟隨。所以，在這支隊伍之中，原本除了慈禧、光緒和皇后以外，還有大阿哥，幾位親王和一些大臣們，再加上幾個隨行的太監宮女以及護軍侍衛等總共數百人。由於瑾妃平時經常拉攏李蓮英，所以在出逃之前，李蓮英派了一個太監通知了她。慶親王弈劻留守京師，因此並未跟隨，為了讓慈禧放心，他將自己的兩個女兒也塞進了這支隊伍之中。
當隊伍從德勝門出去，沒過多久城頭就已經豎起了白旗，京師算是徹底淪陷了，而這支隊伍也險些沒能逃出城。
這一行人一路上相當狼狽，他們不僅要躲避肆意侵略的八國聯軍，還要防備四處橫行的義和團。這個時候，整個北京城已經亂作一團，呈現出一派衰亡景象。若是在過去，兩宮出行，必然會有人想著法兒得討好巴結，可是此時，一行人已經離開北京城許久了居然還未有官府接駕，幾百里路居然一個官吏都沒遇見。沿途的井水也因為遍地橫屍受到了汙染，連一處乾淨的水源都沒有見到，最後實在是餓得沒辦法了，只能靠高粱杆來充飢。到了延慶之後，他們才找到了一處能夠稍事歇息的驛站。在懷來縣縣令吳永的招待下，慈禧才喝了一碗綠豆小米粥和幾顆雞蛋，之後又找來一些菸草解了慈禧的煙癮。顛簸許久之後，這才總算是吃飽喝足了。
這行人原打算在太原駐紮，並在這裡遙控京城的議和事宜，而岑春煊也已經帶著一隊人馬趕來護駕。不過，由於山西巡撫毓賢縱容義和團，而且一直對洋人大開殺戒，因此他們十分擔心八國聯軍進攻太原。當他們正在猶豫的時候，京師傳來了議和不順利的消息，這才使得他們決定逃至西安。
不過，自打他們得到懷來縣令的招待和岑春煊率軍勤王之後，前來保護兩宮的軍隊越來越多，儼然形成了一支規模不小的護衛隊。他們再往後走的時候，遇到的兵災也沒有那麼嚴重了。這才讓這隊逃難之人沒有太過落魄，並安全抵達了西安。
這場風波結束之後，吳永和岑春煊都受到重用，而岑春煊還成為了晚清時能夠與袁世凱並稱“南岑北袁”的風雲人物。
慈禧先有與咸豐逃往熱河的經歷，後來又經歷了與光緒帝逃至比熱河還要遠的西安，而第二次的狼狽出逃則有慈禧向各國宣戰在先，這件事更是淪為此後百餘年間的一樁笑談。
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