鲁迅曾说过今天被称为“传奇”的唐代经典短篇故事是中国最早的作者有意识创作的小说。实际上,这些故事里通常包含着重大事件发生的详细时间、城市的准确布局,甚至还有真实的人物,这说明当时的作者和现代的小说家不同,他们并不认为自己是在虚构故事。然而,从“小说”一词源于“设计”或者“制作”这一点来看,“小说”确实描绘了唐传奇的新意所在。文学文本创作中自觉的艺术技巧至少通过三种方式表现出来。
第一种,唐代作家创造了一系列文学表现手法,使内容简单、熟悉的故事变得更为复杂、有趣。他们的许多短篇故事以前都曾被记录为奇闻逸事,所以在故事修订时作者专注于讲述的方式更甚于情节。这就突出了新故事是精心之作的事实。
第二种,梦境在一些故事中处于中心地位,诸如《枕中记》《南何太守传》这些都叙述了有抱负的年轻学子,梦见自己一生努力奋斗并获得政治成功,醒来却发现只是一个持续了几分钟的梦。这些故事是有名的文学上的一个十分著名的典故，也就是说庄子梦到了一只蝴蝶，在梦里他分不清现实到底是什么。还以为自己就是它。除了对现实和虚构之间的区别提出质疑。从陈子昂到李白及以后的唐代诗人,在不超出生活经验的情况下,在诗文中借用梦境引入精神旅程和其他虚构想象。梦境在短篇小说中扮演了相同的角色,尽管强调的是故事的技巧性。
第三种,作家通过改编流传已广的故事来强调小说的文学性质。一个显著的例子是《任氏传》,它将已确立的狐仙故事改编成一个新形式—“人狐恋”。这在某种程度上是通过将故事的女主人公狐仙人性化并把她变为一个道德榜样而完成的。然而,改编已有的体裁对于故事的叙述也是重要的。故事始于一个男子在长安街上邂逅一位神秘美人,与她在其城郊的华屋中共度了一晚,第二天早上发现“屋子”是一块被遗弃的荒地,并且被当地的一个卖主告之美人是一个狐仙。
唐代作家们突出其作品的文学特质的最后一种方法,是包含其他的文学形式—诗、信、史学编纂中的手法,以及公认的经典作品中的引文。最为重要的是恋爱中的男女诗文传情,或者是插入充当旁观者角色的评论诗句。
然而,在这个传奇故事中,叙事只是为作者或是主人公和女神之间频繁的诗歌酬答提供背景。最著名的唐传奇是元稹的《莺莺传》,书中大量“援引”两位主人公之间的诗和信,以及男主人公朋友们的诗,其中一首来自作家本人。这些精心制作的文本嵌入故事中的突出作用在于,它使得许多短篇小说成了文本表达的典范,或者让它们极具感染力。
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