莎拉在25歲那年生下了一對雙胞胎兒子馬克和弗雷德。她覺得馬克更像她，而弗雷德更像爸爸。莎拉的印象也許無形中導致她用不同的方式對待雙胞胎，影響既顯著又微妙。在雙胞胎3個月的時候，莎拉常常讓弗雷德盯著她看，如果他轉過臉去，莎拉會試圖再次抓住他的目光。這時候弗雷德會更加斷然地轉過臉去。而一旦莎拉看別的地方，弗雷德就會回過頭來看她，追逐和躲避的循環再次開始了，這種把戲常常把弗雷德弄哭。但對馬克，莎拉幾乎從來不像對待弗雷德那樣故意進行眼神接觸。相反，馬克可以隨心所欲地中斷眼神接觸，莎拉從來不追逐他的目光。 這種舉動看似無足輕重，但卻意味深長。一年之後，弗雷德明顯比馬克更膽怯，依賴性也更強。他表達恐懼的方式是中斷與他人的眼神接觸，就像他3個月時對待他媽媽那樣，低頭把臉轉過去。但馬克會直接看別人的眼睛，如果他想中斷眼神接觸，他就會微微向上抬起頭，然後轉到一邊，帶著勝利的微笑。
這對雙胞胎和他們的母親參與了康奈爾大學醫學院心理學家丹尼爾·斯特恩（Daniel Stem）的研究，他對他們的行為進行了細緻的觀察。斯特恩對父母與孩子之間瑣碎、重複的互動非常入迷，他相信情緒生活最基礎的經驗就是在這種親密的時刻建立起來的。親子互動最關鍵的時刻是讓孩子知道他們的情緒會被待之以同理心，會為人所接受並得到回應，斯特恩將這個過程稱為“協調”。雙胞胎的媽媽與馬克協調一致，但與弗雷德的情緒卻不同步。斯特恩認為，親子之間無數次重複的協調一致或者不相協調的時刻，塑造了孩子成人以後對親密的人際關係的情感期望，這種影響也許比童年期重大事件的影響更加深刻。 母親與孩子情感協調可以培養孩子的同理心，這對孩子情感的培養很關鍵，可以使他在成年後具有飽滿的情感，減少冷漠。
協調發生在無聲無息之際，它是人際關係變奏的組成部分。斯特恩把母嬰相處場景拍攝成幾個小時的錄像，進行了細緻入微的研究。他發現，媽媽通過協調讓寶寶知道她明白寶寶當前的感受。比如寶寶發出高興的尖叫，媽媽通過輕輕搖晃、發出咿咿呀呀的聲音，或者配合寶寶的叫聲發出相應的聲調，以此來肯定寶寶的快樂。又如寶寶晃動撥浪鼓，作為回應，媽媽迅速搖晃起來。在母嬰互動過程中，來自媽媽的肯定信息與寶寶的興奮水平不同程度地互相呼應。微妙的協調讓嬰兒確認他的感受得了情緒回應，斯特恩發現，媽媽與寶寶互動時，大約每分鐘就會向寶寶發出回應的信息。 協調與簡單的模仿有很大的差異。斯特恩告訴我：“如果你只模仿寶寶，僅僅說明你知道他的行為，而不是他的感覺。要讓寶寶知道你能夠體會他的感受，你必須用另一種方式回應寶寶的內在感受，這時寶寶就會知道他得到了理解。”
斯特恩認為，嬰兒從反覆的協調開始發展出一種感覺，即他人可以並願意分享自己的感受。嬰兒大約在8個月的時候產生這種意識，他們開始意識到自己與他人是分離的，生活中親密的人際關係繼續塑造他們的認知。父母與孩子不協調的影響非常嚴重。在一個實驗中，斯特恩要求媽媽們故意對寶寶要麼過度反應要麼毫無反應，而不是與他們協調一致，結果寶寶們立刻變得絕望和困擾。
如果孩子的情感受到不協調的回應，他們就會迴避表達情緒，也不再會感受到別人的情緒，更不會恰當地把情緒用於人際關係。然而，不恰當的回應是可以修復的，這需要時間和方法，包括關係治療和心理治療。
父母與孩子之間缺少協調的時間如果過長，孩子的情緒就會受到極大的負面影響。如果父母對孩子的特定情緒，比如歡樂、淚水、擁抱的需要等，一直沒有表現出同理心，孩子就會開始迴避表達，甚至可能不願意再感受相同的情緒。由此可以推測，孩子將會慢慢停止把這些情緒用於親密的人際關係，如果孩子在童年期感受一直被忽略的話尤其如此。 同樣的道理，兒童可能會養成負面的情緒，這取決於他們獲得哪些情緒的回應。即使是嬰兒也能“捕捉”情緒，比如3個月大的嬰兒，如果媽媽患上抑鬱，相對於其他嬰兒，他們在與媽媽玩耍時會反映媽媽的情緒，表現出更多的憤怒和悲傷，以及更少自發的好奇心和興趣。
在斯特恩的研究中，有位媽媽經常對寶寶的活躍水平不作回應，寶寶最終就會變得消極被動。斯特恩指出：“被媽媽這樣對待的嬰兒明白了，我興奮的時候不能讓媽媽感到同樣興奮，所以我還是不要嘗試了。”
情緒忽略會削弱同理心，童年期缺少協調的情緒代價非常大。遭受情緒虐待的兒童對他人的情緒會變得極度戒備，成年之後很善於感知他人的感受，但是會情緒緊張，喜怒無常。 童年期缺少協調的情緒代價非常大，會對兒童的一生產生影響。
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