中国古代的封建帝王，一直把货币当成巩固经济的重要手段。因此在每一位帝王登基的时候，都要相应的发行铜制的货币。自秦始皇，统一六国并且统一货币之后，历代的王朝都发行了自己的法定货币，老百姓俗称为制钱、铜钱。
中国古代的制钱，大多数都以圆形方孔为标准。到了明清时代，以皇帝年号为形象的通宝，成为民间最主要使用的货币类型。但是随着东西方交流的加强，尤其是在西方列强打开中国门户的时候，来自于西方的货币也进入到了中国。最受民间百姓喜爱的墨西哥银元，这种来自于南美洲墨西哥的银元，背面上印有墨西哥的代表图像，一直雄鹰，因此，民间老百姓俗称为鹰洋。
这种鹰洋的大量的进入中国，以其使用的方便性，受到中国民间的喜爱。中国民间传统使用的银元宝或银锭，在使用时需要专业的技术人员对成色进行鉴定，并且在使用和找钱的时候，需要专业的工具进行切割，所以使用起来非常的不便。而这种来自于墨西哥的银元，有固定的面值，并且含银成色比较标准和统一，使用时非常的方便，不需要额外的鉴定，因此受到民间人的喜爱。
清朝光绪年间，受到这种流通货币的影响，清政府开始向西方学习铸造中国自己的银质货币。著名的洋务大臣张之洞于光绪十三年，从英国订购了全套的造币机器，开始首先制造光绪银元和铜元。光绪元宝就是在这一时期制造出来的。
光绪元宝成色为90%左右的纯银。正面印有光绪元宝四个楷体字，背面印有一只蟠龙。光绪元宝无论从形象和外观上，都受到后来收藏者的喜爱。光绪元宝的制作也非常精良，达到了非常高的艺术成就。
在银元的的正面还印有币值，合库平银一两，即这枚银元可以到户部库内，领取库平银一两，与当时流通的户部库平银等值流通。后来，有得省份在铸造的时候，也铸造了合库平银七钱二分的银币，这种含银重量与墨西哥鹰洋是相等的。
当时铸造货币的，主要是以各省为单位，因此这些钱币出现了不同省份的版别。不同省制造的银币，也出现了数量不等的情况，因此不同版别的光绪元宝银币，收藏的价值也略有不同。市场上比较容易见到，是广东省造的光绪元宝。这一币种也成为货币收藏界的一朵奇葩。
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