中國古代的封建帝王，一直把貨幣當成鞏固經濟的重要手段。因此在每一位帝王登基的時候，都要相應的發行銅製的貨幣。自秦始皇，統一六國並且統一貨幣之後，歷代的王朝都發行了自己的法定貨幣，老百姓俗稱為制錢、銅錢。
中國古代的制錢，大多數都以圓形方孔為標準。到了明清時代，以皇帝年號為形象的通寶，成為民間最主要使用的貨幣類型。但是隨著東西方交流的加強，尤其是在西方列強打開中國門戶的時候，來自於西方的貨幣也進入到了中國。最受民間百姓喜愛的墨西哥銀元，這種來自於南美洲墨西哥的銀元，背面上印有墨西哥的代表圖像，一直雄鷹，因此，民間老百姓俗稱為鷹洋。
這種鷹洋的大量的進入中國，以其使用的方便性，受到中國民間的喜愛。中國民間傳統使用的銀元寶或銀錠，在使用時需要專業的技術人員對成色進行鑑定，並且在使用和找錢的時候，需要專業的工具進行切割，所以使用起來非常的不便。而這種來自於墨西哥的銀元，有固定的面值，並且含銀成色比較標準和統一，使用時非常的方便，不需要額外的鑑定，因此受到民間人的喜愛。
清朝光緒年間，受到這種流通貨幣的影響，清政府開始向西方學習鑄造中國自己的銀質貨幣。著名的洋務大臣張之洞於光緒十三年，從英國訂購了全套的造幣機器，開始首先製造光緒銀元和銅元。光緒元寶就是在這一時期製造出來的。
光緒元寶成色為90%左右的純銀。正面印有光緒元寶四個楷體字，背面印有一隻蟠龍。光緒元寶無論從形象和外觀上，都受到後來收藏者的喜愛。光緒元寶的製作也非常精良，達到了非常高的藝術成就。
在銀元的的正面還印有幣值，合庫平銀一兩，即這枚銀元可以到戶部庫內，領取庫平銀一兩，與當時流通的戶部庫平銀等值流通。後來，有得省份在鑄造的時候，也鑄造了合庫平銀七錢二分的銀幣，這種含銀重量與墨西哥鷹洋是相等的。
當時鑄造貨幣的，主要是以各省為單位，因此這些錢幣出現了不同省份的版別。不同省製造的銀幣，也出現了數量不等的情況，因此不同版別的光緒元寶銀幣，收藏的價值也略有不同。市場上比較容易見到，是廣東省造的光緒元寶。這一幣種也成為貨幣收藏界的一朵奇葩。
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