1996年，鸠山由纪夫与菅直人，小泽一郎组建民主党，并担任党首。2009年8月30日，鸠山由纪夫带领民主党在众议院选举中取得历史性的胜利，终结了自民党长期的执政地位。2009年9月16日，他当选日本第93代、第60位日本首相。2010年5月28日，由于未能兑现将普天间迁到冲绳县外承诺，鸠山政权面临瓦解危机。2010年6月2日，鸠山由纪夫辞职。
2013年1月15日至18日，鸠山由纪夫曾以个人身份对中国进行了访问，并参观了南京大屠杀纪念馆，成为第3位参观过该纪念馆的日本政要，是一个“有良心的日本人”。
2013年11月，鸠山由纪夫在访问香港期间在致辞时两次为日军侵华暴行道歉，并认为即使国家处于战争时期这些暴行也不可接受；而作为日本平民，他有义务为此向中国人民致歉。
鸠山由纪夫在讲话中表示，“就算只有一个中国人被日军残杀，日方也不能以国家处于战争时期为借口，这些暴行就算在战时也不可接受；又指日本有责任宣布永久中止战争，以澄清国际间的争论，并向全球宣扬非军国主义。”
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