巔峰時期的姚明甚至被稱之為第一中鋒霍華德的剋星，也憑藉中國龐大的粉絲群多年入選西部全明星首發。
也許會有人說，姚明之所以受歡迎是因為背靠中國這個市場，而不是憑藉高超的球技。但假如真的有人這樣認為的話，那他絕對是沒看過巔峰姚明打球的偽球迷。在鯊魚遲暮、魔獸青澀的那幾年，中國小巨人“第一中鋒”的名號不是憑空捏造的。
2002年作為狀元進入聯盟的姚明，在04年就打出了自己職業生涯的高光表現，而姚明職業生涯的最強一戰就是在2003-2004賽季打出的，那這場比賽火箭對陣老鷹。
火箭與鷹隊鏖戰三個半小時才分出勝負。姚明包辦火箭第三個加時前8分，全場拿下41分16個籃板和7次助攻，率火箭隊以123-121險勝。姚明讓老鷹隊用身體打球的粗野打法付出了代價，老鷹隊兩名中鋒普爾茲比拉和雷布拉卡雙雙在防守姚明時滿六次犯規下場。姚明砍下41分並創造了自己NBA生涯單場最高得分記錄。
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老鷹隊的首發中鋒普爾茲比拉僅僅打了27分鐘，就拿到了6次犯規，而他的替補雷布拉夏也好不到哪去，出場28分鐘，同樣6次犯規畢業。一個人就造成了對方2名中鋒12次犯規，當時的姚明殺傷力可想而知，他既是進攻發起點，又是進攻中轉站，大多時候還是進攻的終結點。
在姚明的牽制下，火箭的外線球員弗朗西斯和莫布里都得到了不少的空位三分機會，但是他們較低的命中率使得火箭的比賽打得非常艱難，弗朗西斯三分球全場10中1，莫布里12中5，兩人合計22中6。如果他們能將那些空位三分扔進，或許火箭就不需要與對手大戰3個加時了，但是對於球迷來說，或許也見不到姚明單場41分的偉大。
第一個加時賽最後時刻弗朗西斯關鍵三分扳平比分，第二個加時弗朗西斯助攻吉姆-傑克遜命中三分，逼進第三個加時，這5分鐘成了姚明的表演時間，此加時火箭一共砍下9分，姚明一人就砍下8分，這關鍵8分也讓火箭笑到最後。第三次加時中由於老鷹兩名主力中鋒全部6犯畢業，姚明面對對方的三號中鋒打的順風順水，連得6分，這才保證了火箭最後的勝利。
值得注意的是，這場比賽是姚明的第二個賽季，場均17.5分9.0板1.5助，賽季結束之後，弗朗西斯也被交易，迎來兩屆得分王麥迪，姚麥組合拉開的火箭的新篇章。
在國人的眼裡，用“一百年才出一個姚明”來形容這位籃球巨星絲毫不過分。作為中國籃壇當之無愧的第一人，是他讓無數國人喜歡上這項運動。然而遺憾的是，由於早早遭受嚴重的傷病危機，小巨人在NBA只打了8個賽季就黯然退役，留下了無盡的唏噓和感嘆。
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