張芝，號伯英，後漢敦煌酒泉（今甘肅省內）人。自幼對書法就很痴迷，書法主要學習崔媛、杜度的章草（一種從隸書變化出來的草體），感到這種草書不便連筆寫下去，而變更它的寫法。
把章草的挑筆去掉，一筆寫下去，讓它氣脈連貫，聯綿不斷。人們稱它為“一筆書”，也叫今草。張芝勤學苦練，白天寫，天黑也寫。當時紙張很難得，他看到做衣服用的增帛，可以用來寫字，就在繒帛上練字，把繒帛寫了，就拿到池子裡洗洗，晾乾後再寫。 直寫到繒帛黑得看不清點畫的時候，再拿去煮染了做衣服。就這樣，家裡人每買來繒帛，他就先練字，再煮染。天長日久，把門前池裡的水都洗成黑色了張芝寫字非常認真，一筆不苟。 
有人認為他寫草字一定是很隨便的寫，可他說寫草書比寫真書更要謹慎，因為筆畫稍有差錯，就不成字了。他給人寫信，多不用草書，他說：“因為太忙，來不及寫的班草書。”
可見他寫草書十分鄭重。他給人寫字，也不肯輕易用草書。即令是一小塊紙的草書，他也不輕易寫。因此，後來人們得到張芝的草書，無不視為珍寶。 
三國時人韋誕，最愛張芝的草書，稱張芝為草聖。草書體的名稱，就是從張芝開始的。到唐代，又出現了個草書大師，叫張旭。杜甫《醉飲中八仙歌》說：“張旭三杯草聖傳”。於是人們也稱張旭為草聖，也稱草書為草聖。
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