虽然“汉奸”一词在宋末才出现，但是“汉奸”却早已有之，他们通常是指背叛己方投靠敌人的人。从古至今他们一直都存在，具体人数不详但是危害巨大，有的甚至要超过一支军队。就唐朝而言，“汉奸”群体当中罪大恶极者，莫过于武则天时期的阎知微。
阎知微出生名门望族，是初唐宰相、画圣阎立本的侄孙，在武则天时期担任豹韬卫大将军，统帅禁军，戍卫皇宫，可见武则天对其有多么倚重。圣历元年（698年），突厥首领默哆扬言进攻中原，为则天为了安抚他，决定采取和亲政策，于是派阎知微等人护送侄孙武廷秀去迎娶默哆的女儿为妻。历来中原王朝与番邦和亲都是送美女过去，而武则天却让自己的侄孙迎娶外族公主，也算是独树一帜了。
这本是一项美差，况且阎知微在出发前，武则天为了激励他便提拔他为礼部尚书。可没想到，阎知微、武廷秀等一行人到达默哆的王庭后，见和亲者不是李唐皇室子孙，立即反悔，和亲计划破产，还把一行人扣为人质，并举兵大肆侵犯边境。因考虑到阎知微出生名门，身份尊贵，进攻中原如果能得到他的帮助，一定大有益处。于是对阎知微威逼利诱，可叹堂堂大唐重臣，又是名门之后，却没能禁受住死亡的威胁和名利的诱惑，投降了默哆并宣誓效忠与他，沦为了可耻的“汉奸”。
阎知微叛国后，死心塌地的为默哆效力，并亲自引导突厥大军攻打武周的赵、定二州。在攻打赵州时，阎知微为了表示效忠，竟然在城下与突厥士兵手拉手跳起了踏歌舞，并口口声声喊默哆万岁，完全是一副谄媚无耻的嘴脸。据史书记载：默哆使阎知微招谕赵州，知微与虏联手踏《万岁乐》于城下。将军陈令英在城上谓曰：“尚书位任非轻，乃为虏踏歌，独无惭乎？”。知微微吟曰：“不得已，《万岁乐》”。意思是守城的将军陈英在城头上看到阎知微为默哆跳《万岁乐》，便质问他：“你身为大周的尚书，名门之后，位高权重，竟然投降突厥还在这里为默哆踏舞，难道就不觉得羞耻吗？”。听到陈英的质问，阎知微感到惭愧不已，只能小声地说：“我也是不得已啊"。
虽然赵州刺史高睿顽强抵抗，但是敌我兵力悬殊，又有叛徒偷偷打开城门，放突厥大军入城，最终赵州陷落。赵州沦陷后，刺史高瑞宁死不降，被默哆杀死，其气节和阎知微有天壤之别。默哆大军在边境烧杀抢掠，屠戮百姓，大有踏平中原之势。
后来，唐军开始反击并节节胜利，先后收复了赵、定等失地，突厥开始北逃。而此时的默哆认为阎知微已经没有了利用价值，是个只会阿谀奉承的小人便将他一脚踢开。阎知微被抛弃后既不能在突厥栖身，又不能返回故里。只能在边境东躲西藏，惶惶犹如丧家之犬。但是最终还是被武周军队抓获，并将他押送到洛阳。
武则天听到这个消息后，便立刻下令将阎知微押赴刑场，为警醒群臣，便命文武百官用弓箭射他，将阎知微射成了刺猬一般，后又将其车裂。即便如此，武则天还不解恨，又下令将他挫骨扬灰并诛三族。
阎家累世望族，人丁兴旺，所以受牵连者比比皆是，有很多人甚至从未于他见过面，只因为在三族之列，便无辜枉死，成了刀下冤魂，实在是可悲、可怜。
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