武禹襄在《十三勢說略》中，提出了”虛實須分清楚，一處有一處虛實，處處總此一虛實”。這是太極拳要分清虛實的最早的出處。王宗嶽的《太極拳論》主要是從剛柔、陰陽方面論述太極拳的，武禹襄則進一步深化了，提出了“分清虛實”。後來．李亦畲在《五字訣》中進一步強調了虛實學說：“一身之勁練成一家，分清虛實。”還說，“要開合有致，虛實清楚。”為此，李亦畲畫了虛實開合圖，以進一步說明太極拳虛實開合。虛實開合是武式太極拳的學說，後來楊式太極拳等其他太極拳流派也都採用了這個說法。
什麼是虛實呢?
虛實，是指內在來說的,外表看不出來；而開合則是指外形動作。所謂虛,就是空靈、輕靈,動作表現為鬆柔：所謂實，就是沉穩、有力，動作表現為剛勁。這是我對虛實開合的認識。下面重點談談練習太極拳如何做到分清虛實。
首先是要練習下肢的虛實。下肢有三個關節：髖關節、膝關節、踝關節。下肢主要起進退轉折的作用。在進退轉折當中，髖關節、膝關節、踝關節要做到曲中求直，虛實分清。負擔身體重量的腿為實腿，另一條腿為虛腿。實腿和虛腿隨著重心的變化，也是在不斷變化的。比如武式太極拳的左懶扎衣，開始時是丁八步，身體重心的十之六七在右腿上，右腿是實腿，左腿起到一個輔助的作用，是虛腿；然後形成左弓步，左腿變成實腿，右腿變成虛腿。這就是左懶扎衣動作在腿上的虛實變化。在這裡要注意，重心要落到實腳的湧泉穴上，不要落到腳後跟或者前腳掌上。過去老前輩說：“湧泉無力神無主。”意思就是說，湧泉穴沒有力量，就扎不住根，站不穩，神意就無主了。所以，實腿的湧泉穴一定要和地面發生相吸相引的作用，這樣就能腳步穩健。另一條腿一般是腳前掌或腳後跟著地，起輔助作用。這裡，雙腳的虛實雖然分清了，但是，還要做到虛中有實，實中有虛。李亦畲說：“實非全然站煞,實中有虛；虛非全然無力，虛中有實。”虛實是蘊含著相互轉換之機的。練習太極拳要求周身處處都有虛實,虛實總是在相互轉換的。這就是虛中有實，實中有虛。這種虛實轉換主要體現在身法上,為此,武禹襄提出了“騰挪閃展”，要求虛實的變化越快越好。
其次，在練好下肢的虛實轉換後，還要練習上肢的虛實變化，分清上肢的虛實開合。上肢有肩關節、肘關節、腕關節,其中肘關節是最主要的，它起到一個屈伸升降的作用。太極拳的動作中，不管是什麼拳，簡單也好，複雜也好,都離不開屈、伸、升、降這四個字。在屈伸升降的動作過程中，肩關節、肘關節、腕關節要做到曲中求直。在上肢的屈伸升降中，怎樣分清虛實呢？太極拳是一靜無有不靜，一動無有不動，所以，分清虛實要以意念為主。比如,兩手做動作，一個高一個低，一個前，一個後，無論是柔化還是發力，你的意念在哪個手上，哪個手就為實，另一隻手為虛。所以，上肢的虛實是以意念來區分的。這個意念是根據技擊含義來運用的。
再次，把上肢和下肢的虛實分清後，還要練習虛實的交叉。比如，左手為實，那麼左腿就為虛；右手為實，右腿就為虛。不要形成右手、右腿同時為實，或者同時為虛。這樣就不均衡了。太極拳講究均衡，講究平衡。如果同一側的手腳同為實或虛，就會形成偏重，身體就不穩定。所以，一定要做到手腳的交叉虛實，這樣，在練習拳架時，重心就穩定。
我認為，在練習太極拳中，基本做到以上三點，就能達到虛實分清。這是從大的方面說的。除了這三點外，你還要做到處處都有虛實。比如摟膝拗步：左手摟膝，右手打出一掌，開始時，左手為實，右手為虛；等到左手摟過膝蓋，弓步形成，左手就為虛．右手就為實了；而右手向前運動時，手指是實的，掌根、手腕是虛的，等到定勢時，要坐腕、舒指、掌心凸起，這時，右手的魚際穴是實的，其他部位是虛的。練習太極拳要想進一步提高，不僅要在大的方面虛實分清，還要要練習細微部位的虛實變化。這種細微部位的虛實變化，是根據拳勢動作的技擊含義變化的。這種虛實變化是非常快的，也是變化多端的。
上面所說的還只是形體上的虛實變化，進一步還要練習內勁上的虛實變化。這就是王宗嶽《太極拳論》中說的“忽隱忽現”。隱為虛，現為實。這種“忽隱忽現”的虛實變化是完全憑藉習練者功夫的深淺，以及對太極拳的理解，而表現出來的，是神意虛實變化的體現。
另外，在推手時也要分清虛實變化。武式太極拳的推手有五個訓練的階段，就是“順、逆、變、空、玄”。這五個階段的練習，根本就是一個訓練虛實開合的變化，離不開“引進落空合即出”這一太極拳打手原則。在這一方面，武式太極拳總結出兩句話：“遇力即走，逢隙而入。”就是遇到來力，就走化；對方有破綻，就從這裡進攻，挨著何處何處擊。這是推手時的虛實變化的要求。散手的虛實變化要求就更加複雜了，不是簡單幾句話就可以說清楚的。但基本來說，還是虛實開合的變化。這種虛實變化是不固定的，而是順應實際情況的變化而變化的。
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