1884年，朝鮮甲申政變爆發，政變當晚，開化黨利用慶賀郵政大廳落成的宴會砍傷親華派首領，軟禁國王，捕殺眾親華派成員。次日上午，開化黨通告天下，宣佈政變成功，此舉意味著日本在朝鮮的圖謀正在得逞。
此時正在朝鮮的袁世凱豈能容忍如此失敗？他請求朝廷同意出兵，但走程序是來不及了，要想扭轉不利局面，只有一條道可走，即領兵殺進朝鮮王宮，誅殺叛黨，粉碎政變。但先斬後奏弄不好就是興兵亂為，更何況此時駐朝清軍並不全歸袁世凱管，還有老慶軍將領吳兆有和張光前呢。更嚴峻的是，這兩位跟袁世凱間隙頗深。
為了打消吳、張兩位同僚的顧慮，能配合自己行動，袁世凱給出了這樣的說法—如果因挑起戰端而獲罪，由我一人承擔，絕不牽連諸位。這說法自然還包涵另一層意思，如果贏了，功勞是大家的。於是兩位碌碌之輩勉強答應了。
同僚的障礙一掃除，袁世凱隨即拿出他日後善用的豪邁手段，開戰之前，600兩上等成色的黃金成功地鼓舞起了新軍的賣命士氣，加上袁世凱的雄才，結果可想而知，叛黨被殺了個丟盔卸甲。轉眼之間，局面在袁世凱手裡就這麼翻盤了。
然而，事情遠沒有這麼簡單。就在慈禧收到奏報的同時，另兩份文書也送到了慈禧面前，一份是日本政府要求嚴懲袁世凱的照會；另一份則是以吳兆有為首的慶軍老人聯名上奏的控告信—控告袁世凱在朝鮮有嚴重的經濟問題。
那袁世凱有沒有嚴重的經濟問題呢？那600兩黃金就是最好的說明，但因此就認定袁世凱是個貪官汙吏，那也絕對是別有目的的打擊報復，畢竟袁世凱沒有中飽私囊，他所謂的經濟問題無非是為了更有效地辦事。
然而這種事太微妙了，多數時候定罪最終靠的不是事實，而是博弈的結果。慈禧是多麼老辣的一個人—既然如此，那你們就博弈去吧，人才向來是博弈出來的。於是，都察院左副都御史吳大澂以欽差的身份到朝鮮調查來了。
像袁世凱這樣的敏銳之人，當然知道勝利冰山下的危機。吳大澂還沒到朝鮮，袁世凱關於政變始末的報告已搶先送到了李鴻章手裡。李鴻章看後，先是擊節讚賞，跟著就傳書吳大澂，抵朝後務必索取一閱。
袁世凱雖然贏得了一定的主動，但深知，自己並沒有躲過去，於是當吳大澂一到朝鮮，袁世凱就送上了一幕大戲。只見通往王宮的大路旁都是木牌，木牌上寫的是袁世凱在朝的功德事蹟。
這政績工程直刺欽差雙眼，吳大澂心說，這傢伙未免有些過了吧？為什麼說袁世凱的臉皮厚呢，瞧瞧他的表現就知道了。只見袁世凱勃然大怒，令人將木牌悉數拔了去。可等吳大澂從王宮出來原路返回的時候，更誇張的情景出現了。這回不僅有木牌，還有不少朝鮮人跪在那兒守著，那意思明顯了—你拔唄，拔完了朝鮮人民還是要立起來的。
經這一番表演，吳大澂算是開眼了，再抽空一看袁世凱的報告，越看越覺得袁世凱簡直就是個能臣。
但袁世凱並沒有就此放鬆下來。欽差大人的眼睛是洗過了，耳朵還沒洗呢。隨著調查的深入，袁世凱安排的小報告很快進入了吳大澂的耳朵：“欽差大人，外國人都以流言詆譭袁世凱，清軍諸將也嫉妒其功勞而中傷他，您要明察秋毫啊！”
又是正大光明又是偷偷摸摸地耍小聰明，按理說，等這些小聰明耍完，袁世凱想的應該是穩坐釣魚臺了吧，這麼看，那就太小瞧他了。且看袁世凱隨後的大招—家母身體不適，臣請回鄉省親。袁世凱前面耍的那些伎倆，吳大澂多少還是心裡有數的，可等這一招放出來，儒家正統立馬就被震住了—急流勇退，讓人佩服啊！
什麼是大智慧？一招下去，就能有道德征服的效果。瞧瞧吳大澂隨後給袁世凱題寫的對聯，就能知道袁世凱此招的效果究竟如何了—凡秀才，當以天下為任；求忠臣，必於孝子之門。都站在這個高度評價袁世凱了，那還有什麼話說。於是乎，袁世凱順利回朝，安然無恙。
但這還沒有完。第一次見李鴻章的時候，袁世凱又一次拿出了大智慧。當李鴻章問及同慶軍將領矛盾之時，袁世凱打死不提告他刁狀的吳兆有，“我若有錯，誰都可以說。我若沒錯，錯就在說我之人，與我有何相干？”聽到這話，李鴻章讚歎不已。這一讚嘆不得了，吳兆有不服再告，結果換來的是撤職罷官。
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作者｜黑句本
來源｜《百家講壇》雜誌
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