相傳忽必烈建立元朝後，想和宋一樣用銅錢為主要流通的貨幣，但是有人卻說：我們這邊北方草原屬於陰幽的地方，而銅錢卻是前朝明陽自己的權利用的。不能用銅錢為元朝的流通貨幣用紙張比較合適。”元朝首領覺得說的很有道理，最後便用了紙幣。
元朝紙幣的長度一般為25-26釐米，寬度為16-18釐米。形狀長方形。印有通行寶鈔四個大字，四周都是花邊。正中為數額，有一向、貳貫、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印鈔的單位，職官稱號，發行年、月、日等。還印有假造錢幣者直接處死。
元代官府從頭到尾都是強制性發行紙幣的。元代的紙幣準則便是我國自宋金以來紙幣準則的沿續，也是紙幣準則的發展，且擬定了《至元寶鈔通行法令》，其間具體規則了紙幣的製造、發行、流轉以及假造的處理辦法。例如假造紙幣是以假造紙幣的數量、規劃來科罪輕重的。
元朝版圖遼闊，縱穿歐亞大陸，紙幣由於自身攜帶方便，這便使歐洲人覺得不可思議，馬可波羅在他旅行日記立寫過：元朝的每個地方、每個角落都有紙幣的影子，沒有人敢冒著被砍頭的危險拒絕用紙幣支付，用這些紙幣可以買到元代的每一樣東西，包括最珍貴的黃金。這令人感到不可思議。元代紙幣的最大的優點就是大量地發行、流轉、長期、廣泛。
元代雖然以紙幣為主，也鑄錢但是很少，史書上很多都沒有記載。
元朝鑄錢不管從數量、形制仍是製造工藝上都不及兩宋，數量上少，形制也不統一，鉅細、折當、寶文、錢文結構不定，比較隨意，從製造技術和工藝上來看，除了元順帝時期錢文較精巧外，其它各錢製造一般，之所以形成這樣的原因主要是以行紙幣為主、銅錢為次。
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