相传忽必烈建立元朝后，想和宋一样用铜钱为主要流通的货币，但是有人却说：我们这边北方草原属于阴幽的地方，而铜钱却是前朝明阳自己的权利用的。不能用铜钱为元朝的流通货币用纸张比较合适。”元朝首领觉得说的很有道理，最后便用了纸币。
元朝纸币的长度一般为25-26厘米，宽度为16-18厘米。形状长方形。印有通行宝钞四个大字，四周都是花边。正中为数额，有一向、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印钞的单位，职官称号，发行年、月、日等。还印有假造钱币者直接处死。
元代官府从头到尾都是强制性发行纸币的。元代的纸币准则便是我国自宋金以来纸币准则的沿续，也是纸币准则的发展，且拟定了《至元宝钞通行法令》，其间具体规则了纸币的制造、发行、流转以及假造的处理办法。例如假造纸币是以假造纸币的数量、规划来科罪轻重的。
元朝版图辽阔，纵穿欧亚大陆，纸币由于自身携带方便，这便使欧洲人觉得不可思议，马可波罗在他旅行日记立写过：元朝的每个地方、每个角落都有纸币的影子，没有人敢冒着被砍头的危险拒绝用纸币支付，用这些纸币可以买到元代的每一样东西，包括最珍贵的黄金。这令人感到不可思议。元代纸币的最大的优点就是大量地发行、流转、长期、广泛。
元代虽然以纸币为主，也铸钱但是很少，史书上很多都没有记载。
元朝铸钱不管从数量、形制仍是制造工艺上都不及两宋，数量上少，形制也不统一，巨细、折当、宝文、钱文结构不定，比较随意，从制造技术和工艺上来看，除了元顺帝时期钱文较精巧外，其它各钱制造一般，之所以形成这样的原因主要是以行纸币为主、铜钱为次。
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