小說通過“我”的視角主要講述了斯特里克蘭德的故事。他原來是一個股票經濟人，一個能賺錢的職業，收入頗豐，有著一個賢惠的妻子和可愛的孩子們。完全可以說是豐滿現實的體現。
然而就是這樣一個人，卻在有一天忽然就離開了妻子孩子，辭掉了自己的工作，去到了一個自己幾乎完全陌生的環境裡，住著廉價的旅館，過著有一頓沒一頓的生活。而這麼做只是為了他骨感的理想，他想畫畫，當一個畫家。
然而作為一個40歲出道的畫家，他並沒有受到別人的認可，並沒能靠自己的畫作來很好的養活自己。
為了自己的理想，他幾乎犧牲了其他的一切，從社會的倫理道德上來講，他成為了一個自私自利，忘恩負義，一個確確實實的混蛋。他丟棄妻子，在自己身患重病被好心的一個能賺錢的畫家斯特羅伊夫接回家中好心照料，然而他卻不管不顧的接受了迷上他的斯特羅伊夫的妻子，就這樣直接的阻隔了別人的家庭。然而他對這個想要一直擁有他的女人布蘭奇卻又轉眼不理不睬，所有的一切都是為了自己的畫作服務罷了，他對於愛情並沒有任何多餘的心思。因此，對於布蘭奇的自殺他也沒有任何過多的表示。
終於，他離開了倫敦，兜兜轉轉最後來到了南太平洋的一座小島上，在這裡，他碰到了一個“他叫她做什麼，她就做什麼的”土著女孩。於是，他們一起在小島上定居了下來，在這裡，他的理想終於豐滿了起來，然而在他行將就木之際，卻叮囑家裡人把他的巔峰之作付之一炬。
縱觀斯特里克蘭德的一生，前半生沉溺在豐滿的現實中，享受著達到世俗定義的成功的快感。然而，某一天，理想擊中了他，他不得不去追求自己的理想，就像一個溺水的人不得不掙扎一樣。他放棄了所有的一切，眼裡只有畫畫。終於在人生的最後，畫出了自己想要表達的東西。
如此兩種體驗，其實都是活法，沒有好與壞，只有更注重精神或是肉體罷了。
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