小说通过“我”的视角主要讲述了斯特里克兰德的故事。他原来是一个股票经济人，一个能赚钱的职业，收入颇丰，有着一个贤惠的妻子和可爱的孩子们。完全可以说是丰满现实的体现。
然而就是这样一个人，却在有一天忽然就离开了妻子孩子，辞掉了自己的工作，去到了一个自己几乎完全陌生的环境里，住着廉价的旅馆，过着有一顿没一顿的生活。而这么做只是为了他骨感的理想，他想画画，当一个画家。
然而作为一个40岁出道的画家，他并没有受到别人的认可，并没能靠自己的画作来很好的养活自己。
为了自己的理想，他几乎牺牲了其他的一切，从社会的伦理道德上来讲，他成为了一个自私自利，忘恩负义，一个确确实实的混蛋。他丢弃妻子，在自己身患重病被好心的一个能赚钱的画家斯特罗伊夫接回家中好心照料，然而他却不管不顾的接受了迷上他的斯特罗伊夫的妻子，就这样直接的阻隔了别人的家庭。然而他对这个想要一直拥有他的女人布兰奇却又转眼不理不睬，所有的一切都是为了自己的画作服务罢了，他对于爱情并没有任何多余的心思。因此，对于布兰奇的自杀他也没有任何过多的表示。
终于，他离开了伦敦，兜兜转转最后来到了南太平洋的一座小岛上，在这里，他碰到了一个“他叫她做什么，她就做什么的”土著女孩。于是，他们一起在小岛上定居了下来，在这里，他的理想终于丰满了起来，然而在他行将就木之际，却叮嘱家里人把他的巅峰之作付之一炬。
纵观斯特里克兰德的一生，前半生沉溺在丰满的现实中，享受着达到世俗定义的成功的快感。然而，某一天，理想击中了他，他不得不去追求自己的理想，就像一个溺水的人不得不挣扎一样。他放弃了所有的一切，眼里只有画画。终于在人生的最后，画出了自己想要表达的东西。
如此两种体验，其实都是活法，没有好与坏，只有更注重精神或是肉体罢了。
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