他4年赚了百万，独占3个“大王”桂冠，晚年常以2件事自豪！
刘鸿生原籍是浙江省舟山群岛定海县，1888年生于上海，祖父和父亲均为商人，七岁丧父之后家境没落，全赖母亲，勤俭持家，才使得聪明好学的刘鸿生得以13岁时入读圣约翰中学，1906年，又以优异的成绩考取了圣约翰大学。
青少年时期的刘鸿生因品学兼优，不但可以免交高昂的学费，而且每月还可领到虽然不多却可补贴家用的奖学金，圣约翰大学是所教会学校，刘鸿生读到大二时被美国校长看中，准备送他到美国的神学院，学成后回校担任牧师兼教授英文，这与他实业救国的理想相悖，于是他拒绝了，成了"上帝"的叛徒，圣约翰大学一怒之下将他开除，命运过早的将刘鸿生抛向了社会，他先后做过职业学校教师，上海英租界会审翻译.他清醒的认识到这些工作虽然可以糊口，与发财致富却相去甚远。
当时最有权势的是列强在中国的企业。可是自己两手空空，世事纷纭，人情炎凉，怎样才能进入这个可以大展拳脚的行业呢？聪明的刘鸿生很快就从迷茫中找到了门路，宁波商人善于经商，成功者甚多，而且团结互助，十分讲乡情，刘洪生经过精心谋划找到了甬商的头面人物周仰山，很快就取得了对方的赏识和信任，1966年，在他的帮助下进入了开平矿业局上海办事处，当上了“跑街”，成功的借助外力，刘鸿生敲开了通往发财致富的大门。
刘鸿生不但身材高大、英俊儒雅，是典型的南人北相，而且英语流利，机敏勤快，很快就打开了局面，推销催帐等保荐业务被他做得风生水起，受到英商的认可和各界的好评，他钻研业务，不到半年就练就了一个销售奇才，随便拿起一块煤他就可以说出何地，出产成分如何，适于何种企业使用，他用刻苦和努力为自己收获了较好的口碑和声誉。
1911年刘鸿生任买办，设立账房赚取佣金，第一次世界大战期间欧美列强忙着打仗，中国的民族工商业长期发展，煤炭的需求和销售同样旺盛，刘鸿生抓住这千载难逢的机会，开始与上海一台新梅号合作经销开滦煤分取利润，实力渐增后，他自组船只由秦皇岛装载开滦煤运到上海销售，每吨可赚4到五两白银，三年后他以赚取了百余200元，之后他在上海建设煤站，修建码头，并逐渐在长江中下游各赋与人合作，广设销售机构，生意和财产供血球般迅速增长，直至称霸一方成为巨富。刘鸿生从一个被开除学籍的从学生到身家百万的富翁，其原始积累不过4、5年的时间。
1919年夏，河南和苏北地区洪水泛滥，大批难民涌入上海苏州等城市，刘鸿生慷慨解囊捐出5万元救灾，出众的商业嗅觉使他意识到机会来了，他决定创办一家火柴厂，既可以解决难民的就业难题，如何利用廉价的劳动力降低生产成本，1920年1月接触五四爱国运动，提倡国货、抵制外货民族工业得以发展的东风，刘鸿生在苏州创建了华商鸿生公司，这是他从贸易转向实体经济的起点，然而开始并不顺利，打击不期而遇，由于技术上的缺陷，鸿生火柴大都因受潮而无法擦燃，被同行讥讽为“烂糊火柴”。刘鸿生查阅资料寻找原因，还到国外取经探究，高薪聘请专家，花巨资进口先进设备，经过半年的打拼攻克了技术难关，产品质量得到了极大的提升，几年后鸿生火柴因头大发火快、火苗白和使用安全成了闻名海内外的名牌产品，由于当时国运衰弱，市场上的火柴由外商垄断被称为洋火，1929年瑞典火柴打败了日企火柴，不可一世的瑞典火面对日渐崛起的鸿生火柴，疯狂的大打价格战，以低于成本的价格大量倾销，企图挤垮鸿生火柴，从而独霸整个市场。
刘鸿生不畏强势，沉着应战，提出了联华制夷的斗争策略，1929年11月22日到30日，他联合全国52家火柴厂，成立了全国火柴同业协会，跨区销售减少内耗，同仇敌忾，对抗洋商的经济侵略，1930年夏天，鸿生、中华和萤昌三家火柴公司合并成立大中华火柴公司，集中精力，攥紧拳头，在风云滚滚的中外商战中奋起抗争。
瑞典火柴通过价格战搞垮对方的如意算盘，没有得逞，又提出来用1500万元的巨款换取中国火柴专利销售50年的主张，刘鸿生代表中国火柴同业协会上书，国民政府义正言辞的要求回绝养生的野蛮要求，刘红山和他的同道经过艰苦的努力，终于挽救了摇摇欲坠的民族火柴工业。大中华火柴公司的产品越来越好，深受消费者的欢迎，在芝加哥的世界博览会上受到了较高的评价，名播海外，刘鸿生成了名副其实的火柴大王，他在写给远在英国读书的儿子的信中说，你们知道人们常常称我为火柴大王，我这种努力并非出于自私，因为我想只有用这样的组织手段，我们才能真正的发展和保护我们的民族工业。
刘鸿生一贯主张多元化投资策略，不能把鸡蛋放在一个篮子里，是他商业思想的核心理念之一，从经营煤炭开始，他先后创建了火柴水泥，毛纺、搪瓷等70多家大型实体企业，投资近745万余元，此外还创办了银行，保险等金融企业，是当时名播华夏的大资本家，除了火柴大王外还被称为煤炭大王和水泥大王。
刘鸿生办企业首重人才，在创建火柴厂是为突破火柴头容易受潮，使用不安全的技术瓶颈，花费比自己薪酬还高的代价，聘请了留美归国的化学博士林天骥，可是林天骥鼓捣了两三个月花费了大量钱财，却丝毫没有进展，早就冷眼侧目的股东们无法忍受，纷纷要求赶走这个林博士，刘鸿声力排众议仍然全力以赴的支持林天骥的工作，半年后林天骥采用高强度粘胶剂，终于攻克难关，把中国火柴的质量推向了一流水准。
刘鸿生用人没有成见，不拘一格，而且高瞻远瞩，豁达宽厚，谢德培是上海滩的一个地痞头子，在码头上欺行霸市，为非作歹，刘鸿生企业的原材料和产品都离不开运输，因而与他多有冲突，公司高管要找警察局来解决问题，刘鸿生不愿激化矛盾，他以柔克刚，善待厚待谢德培，使其为我所用，他说人上一百，形形色色，关键是你要善于使用，把各种人放在适当位置，扬其所长，避其所短，结果是谢道培不但与公司相安无事，而且还为公司做了不少工作，也从中捞取了一些钱财，刘鸿生心知肚明却淡定如图，他说水至清则无鱼，如果连这点油水都不让人家捞，人家还肯长期为你卖命吗？有财大家发，为人处事不可斤斤计较。
1937年8月13日，淞沪会战爆发日军的铁蹄践踏了大半个中国，中华民族到了最危险的时刻，顶着三顶“大王”光环的刘鸿生，虽然住在上海的租界，但他的爱国热情依然快速的化作了实际行动，他出任了中国红十字会副会长，他还组织了刘氏企业伤员救护队，并动员子女参与淞沪会战的救援工作，刘鸿生因为断然拒绝了日本人要他担任上海市商会会长的要求，不得不眼睁睁的看着自己含辛茹苦创建的火柴厂、水泥厂、码头等陆续遭受侵占和破坏，他悲愤难抑，但他令为玉碎，不为瓦全，为了躲避日本人的进一步迫害，1938年6月的一个夜晚，他悄悄地离开了上海。
全面抗战爆发后，远在香港的刘鸿生受蒋介石邀请来到重庆，主持创建了中国毛纺织厂，中国火柴原料厂等等，形成了一个较为完整的战时工业体系，有效的支持了抗日战争和大后方的经济建设，在这个过程中，他也饱尝了宋子文，孔祥熙等人的欺侮，上了蒋介石的当，抗战胜利后刘鸿生回到上海，重整旗鼓，继续他的企业经营，同时担任国民政府行政院善后救济总署执行长兼上海分署署长。
刘鸿生经常对朋友说，我这一生最自豪的就是办企业和教育子女，他共有13个子女，全都事业有成，无一人骄奢庸碌，其中有几位在他的公司担任要职，全都从基层干起，顺利的实现了接班传承，他的六子刘念悌，抗战期间被他送去延安，其之高瞻远瞩可见一斑，他对子女坚持严格要求，苦心培养并以身作则，他的成功并非偶然。1956年10月1日刘鸿生突发心脏病离世，享年69岁。
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