釋曇始，是關中(屬陝西)人，自從出家以後多有奇異神蹟。晉孝武太元末年，帶著經律數十部前往遼東(屬遼寧)宣揚教化，公開傳授佛法，訂立歸依的戒。晉義熙初年回到關中，開導“三輔”(京兆、左馮翊、右扶風)地區。曇始的腳比臉白，雖然赤腳踩踏泥水也不會沾溼染汙，天下人都稱他“白腳和尚”。當時長安(西安)人王胡，他叔叔死了好幾年，忽然見他現形回來，帶著王胡遍遊地獄，示現所有因果報應。然後王胡要返回，叔叔對王胡說：“既然已經知道因果，就應當去拜‘白腳阿練(對僧人暱稱)’為師。”王胡遍訪眾僧，只見曇始腳比臉白，因而跟隨奉事。晉末年北方匈奴赫連勃勃(十六國時夏國皇帝)，攻破關中斬殺無數。當時曇始也遇到敵人加害他，而刀刃不能砍傷，赫連勃勃很感嘆，就赦免所有僧人都不殺害，曇始於是潛逃到山中草澤修頭陀行(苦行)。後來拓跋燾(十六國時北魏皇帝)收復長安威震關中、洛陽，這時有博陵(屬河北)的崔浩，年少時就修習旁門左道，猜疑嫉恨佛教，既然當上輔佐的大臣，受到拓跋燾的信任，就與天師寇謙之(道人國師)去說服拓跋燾，以佛法教化無益，對民眾有不利影響的緣由，勸拓跋燾下令廢除佛教。拓跋燾被他們蠱惑，於是在北燕太平七年毀滅佛法，派遣軍兵燒掠佛寺精舍，統治地區內的僧尼都逼迫還俗，其中有逃逸的都要追捕，抓到必定殺死，結果國境內完全沒有僧人了，曇始唯有閉絕在軍兵不能到的幽深地方。太平末年，曇始知道拓跋燾壽命將盡，在元旦這天忽然杖錫來到官中，主管官吏報告說：“有一僧人腳比臉白，從大門進來了。”拓跋燾下令依軍法處死，但怎麼斬也斬不動，屬下急忙回報拓跋燾這個怪現象。拓跋燾大為震怒，親自用自己的佩劍去砍，曇始的身體也沒什麼異常，只是劍碰到的地方有細痕如線而已。當時北園有籠養老虎，拓跋燾就命令把曇始喂老虎，但老虎們都爬著，始終不敢靠近曇始，試著讓天師寇謙之近前，籠中老虎就吼叫起來。拓跋燾這才終於知道佛家教化尊崇高貴，是道家所不能比的，於是請曇始上殿，頂禮拜在他腳下，懺悔自己的過失。曇始為他說法，明辯因果，拓跋燾生起慚愧恐懼心，不久患上了瘟疫惡瘡。崔浩後來被腰斬滅族，寇謙之發惡病死了。曇始後來不知去向。
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