释昙始，是关中(属陕西)人，自从出家以后多有奇异神迹。晋孝武太元末年，带着经律数十部前往辽东(属辽宁)宣扬教化，公开传授佛法，订立归依的戒。晋义熙初年回到关中，开导“三辅”(京兆、左冯翊、右扶风)地区。昙始的脚比脸白，虽然赤脚踩踏泥水也不会沾湿染污，天下人都称他“白脚和尚”。当时长安(西安)人王胡，他叔叔死了好几年，忽然见他现形回来，带着王胡遍游地狱，示现所有因果报应。然后王胡要返回，叔叔对王胡说：“既然已经知道因果，就应当去拜‘白脚阿练(对僧人昵称)’为师。”王胡遍访众僧，只见昙始脚比脸白，因而跟随奉事。晋末年北方匈奴赫连勃勃(十六国时夏国皇帝)，攻破关中斩杀无数。当时昙始也遇到敌人加害他，而刀刃不能砍伤，赫连勃勃很感叹，就赦免所有僧人都不杀害，昙始于是潜逃到山中草泽修头陀行(苦行)。后来拓跋焘(十六国时北魏皇帝)收复长安威震关中、洛阳，这时有博陵(属河北)的崔浩，年少时就修习旁门左道，猜疑嫉恨佛教，既然当上辅佐的大臣，受到拓跋焘的信任，就与天师寇谦之(道人国师)去说服拓跋焘，以佛法教化无益，对民众有不利影响的缘由，劝拓跋焘下令废除佛教。拓跋焘被他们蛊惑，于是在北燕太平七年毁灭佛法，派遣军兵烧掠佛寺精舍，统治地区内的僧尼都逼迫还俗，其中有逃逸的都要追捕，抓到必定杀死，结果国境内完全没有僧人了，昙始唯有闭绝在军兵不能到的幽深地方。太平末年，昙始知道拓跋焘寿命将尽，在元旦这天忽然杖锡来到官中，主管官吏报告说：“有一僧人脚比脸白，从大门进来了。”拓跋焘下令依军法处死，但怎么斩也斩不动，属下急忙回报拓跋焘这个怪现象。拓跋焘大为震怒，亲自用自己的佩剑去砍，昙始的身体也没什么异常，只是剑碰到的地方有细痕如线而已。当时北园有笼养老虎，拓跋焘就命令把昙始喂老虎，但老虎们都爬着，始终不敢靠近昙始，试着让天师寇谦之近前，笼中老虎就吼叫起来。拓跋焘这才终于知道佛家教化尊崇高贵，是道家所不能比的，于是请昙始上殿，顶礼拜在他脚下，忏悔自己的过失。昙始为他说法，明辩因果，拓跋焘生起惭愧恐惧心，不久患上了瘟疫恶疮。崔浩后来被腰斩灭族，寇谦之发恶病死了。昙始后来不知去向。
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