洛川會議後，八路軍一一五師挺進山西，首戰平型關，然後分兵進駐五臺山區，開闢了晉察冀抗日根據地。按照毛澤東關於抽調部隊挺進冀東的指示，晉察冀軍區從紅軍骨幹較多、戰鬥力較強的第一分區，抽調部分軍政幹部和第三團組成鄧華支隊，先行開闢平西地區做挺進冀東的準備。鄧華支隊下屬第三十一和三十三兩個大隊、一個教導隊，後又組成第三十二大隊，全支隊約3000多人。他們按照晉察冀軍區部署，在當地抗日遊擊隊配合下，逐步開闢房山、涿縣、淶水、良鄉、昌平、宛平等地，打擊日偽軍，消滅土匪，在一部分縣建立抗日民主政權和抗日救國會，組織抗日武裝，為挺進冀東建立了可靠的前進基地。
宋時輪支隊原是八路軍一二〇師一部和山西雁北支隊合編而成，下屬第三十四大隊、三十六大隊、騎兵隊和一個獨立營，共2000多人。1938年4月14日，第十八集團軍總司令朱德、副總司令彭德懷命令宋時輪支隊進駐平西。該支隊5月初到達平西齋堂，與鄧華支隊會師。5月中旬，鄧華支隊和宋時輪支隊奉命合編為八路軍第四縱隊(簡稱四縱)。宋時輪任司令員，鄧華任政委，李鍾奇任參謀長，伍晉南任政治部主任，蘇梅任政治部副主任。他們積極準備挺進冀東，以配合武裝抗日暴動，創建新的抗日根據地。
1938年5月31日，四縱5000多人，由平西根據地齋堂出發，分兩路向冀東挺進。宋時輪、伍晉南率原宋時輪支隊所屬各部，沿途連續作戰，打下南口、居庸關和昌平縣城。第三十六大隊進至延慶縣，逼退千家店偽滿軍據點守敵。接著，又與花盆村據點的偽滿軍遭遇，經一夜激戰，全殲偽滿軍1個營，擊斃敵副營長1人(日本人)，俘虜360多人，繳獲短槍30多支、步槍210多支、輕機槍12挺、子彈3萬多發、擲彈筒6具和大批軍用物資。第三十六大隊僅傷亡5人。鄧華、李鍾奇率領的部隊，經過戰鬥，連續攻破永寧、四海等據點。進入懷柔北部山區後，發現200多名日軍和幾十名偽軍奔襲而來。第三十一大隊、三十三大隊即刻在沙峪附近設伏，將這股日偽軍包圍。日偽軍憑藉重武器，以岩石為掩護拼命頑抗。經三四小時惡戰，將日偽軍全殲。這次戰鬥中，第三十一大隊黨總支書記鄭良武犧牲，參謀長李鍾奇受重傷。6月中旬，第三十三大隊得知日偽軍在六道河子宿營，迅速集中一個營兵力夜襲。由於山村房屋分散，作戰部隊分成10個突擊小組，分頭找空隙插入村莊，繞過崗哨，潛入宿營地，大部分日軍在八路軍的大刀下喪命。第二天，日軍集結十幾個據點的日軍和偽蒙騎兵、偽滿軍，從多個方向進攻八路軍。第三十一、三十三大隊一夜行軍百餘里，衝出合圍，於6月17日夜，突然出現在興隆城下，午夜攻進縣城，與城內幾百名偽軍激戰到天亮，殲滅偽軍200多人。天明後，日軍出動十幾架飛機，向興隆縣城輪番掃射。為避免傷亡過大，部隊主動撤出興隆。這次戰鬥中，第三十三大隊副大隊長陳群負傷，營長賴翰仁壯烈犧牲。
1938年6月下旬，四縱主力到達薊縣靠山集、將軍關和遵化縣下營一線。四縱挺進冀熱邊區後，長城沿線人民深受鼓舞，偽軍、偽組織呈動搖之勢。對此，日軍驚呼：延安觸角伸進熱河。急忙調集冀東各地日偽軍，攔截阻擊。四縱屢戰告捷，沉重打擊了日偽軍。一些偽軍、民團尚未與八路軍接觸，就聞風喪膽，不戰而潰。四縱進入冀東腹地後，收復了一些日偽軍佔領的縣城和重要集鎮。7月19日，第三十四大隊奉命攻打平谷縣城。縣城戒備森嚴，護城河水漫漲近8米深，形成天然屏障。八路軍戰士通過下水道口進入城內打開城門，未發一槍攻入城內。入城後僅用3顆手榴彈就消滅了中心碉堡，結束戰鬥。俘日偽軍200多人，八路軍無一傷亡。在當地暴動隊伍配合下，7月底第三十三大隊攻克薊縣縣城。8月初，第三十一大隊攻佔遷安縣城。
四縱挺進冀東期間，中共中央、八路軍總部和晉察冀軍區多次明確電示，要堅定執行創建敵後根據地任務。在四縱部分主力到達興隆縣後，聶榮臻電告宋時輪、鄧華：應在此地開始創建根據地工作，首先以興隆、遵化、遷安地區為根據地。當四縱主力攻佔薊縣、平谷縣城之後，劉少奇、聶榮臻先後電示：宋鄧部隊應先在薊縣、平谷、密雲一帶加緊工作，創建根據地，逐漸向東南方向伸展，與豐潤、玉田、灤縣、樂亭一帶游擊隊打成一片。四縱主力深入冀東，苦戰數月，努力實現創建敵後根據地戰略任務。
四縱的到來，加速了冀東人民抗日暴動的進程和暴動規模的迅猛擴大。一場席捲整個冀東的起義風暴即將來臨。
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