本書的作者阿維·施泰因貝格是猶太人，出生於耶路撒冷，在美國長大成人。他是哈佛大學的畢業生，一心想要成為作家。但最後卻只能在報刊上幫人寫訃告。後來他看到監獄裡招圖書館員，於是他就去報名了。順利地成為一所監獄裡的圖書館員。這是一份收入微薄的工作，他只是想要去體驗生活而已。他在那裡工作了二年，寫了這本書，讓我們對於美國的監獄有了新的瞭解。
美國的人口占了世界的5%，但監獄人口卻佔世界監獄人口的25%。很多人如果進過監獄，他想要改過自新是很難的。大部分呆過監獄的人，最終他們還是會走回以前的老路。在這本書中，作者就曾經碰到過因為拉皮條和賣淫而坐牢的人。但他們出獄後也還是在做著以前的營生。根本沒有任何的改變。或者他們想要改變，但是他們卻什麼也改變不了，只能一直在做著自己曾經做過的工作。成為這個社會的邊緣人。
監獄無法帶來改變。很多人並不是因為犯罪而進監獄，但他們以後的人生會因此而改變。他們想要改過自新是很難的。因為他們出獄之後想要找到一份工作是不容易的。於是他們只能再去做以前做過的違法事情或者找一份很差的工作，適合呆過監獄的人做的工作。也只有很小的一部分人能夠在監獄裡自學成才，出來以後開創自己的事業。
美國的監獄是比較完善的，畢竟他們有錢也講人道主義。他們的一個普通監獄的圖書館的藏書就有二萬多冊，各種報刊雜誌都非常齊全。而且還會不斷購買添加。這幾乎比中國一些市級的圖書館還要強了。在中國的一些縣城甚至連圖書館都沒有。美國人即使坐牢也是想要讀書就有書可以讀。但即便如此，真正想要讀書的人並不多。如果一個人真的喜歡讀書，也許就不會坐牢了。一個坐過牢的人想過改過自新是很難的。雖然並不是沒有可能。
美國有世界上最龐大的監獄體系，獄警，監獄工作人員都是政府的公務員。但他們的待遇並不太好。很多獄警要另外去兼職才能養家餬口。但他們如果得到了這份工作就不會輕易放棄。因為公務員都有醫保。這在美國是非常重要的，因為如果你沒有醫保，萬一那一天生病住院了，即使傾家蕩產也可能支付不了醫療費用。
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