很多人可能還不知道，和尚在南北朝之前是吃肉，包括今天東南亞、日本和藏傳佛教都是吃肉的。那麼，為什麼唯獨我國和尚必須要持齋戒呢？這與一位著名的素食倡導者有關。
南北朝之前，原來和尚在化緣的時候，是允許吃三淨肉的。什麼是三淨肉，意思是說第一、眼不見殺：我眼不見它被殺時的情景；第二、耳不聞殺：我耳不聽見它被殺時哀叫的聲音；第三、不為己所殺：它之死，不疑是為我而殺者。這樣的肉就是乾淨肉，這樣的肉就可以吃。
但是後來出現了一位歷史上著名的素食倡導者—蕭衍，把和尚持齋戒變成一項不可逾越的原則，被後世稱為“素食運動”。蕭衍是誰，那可是歷史上鼎鼎大名的南朝梁武帝。這位梁武帝也是一位少有的長壽皇帝，一直活到85歲。他也是歷史上唯一一位和尚皇帝，先後一共四次捨生同泰寺出家，被稱為“皇帝菩薩”。他在位期間大肆營建寺廟，造成了後來的“南朝四百八十寺”的局面。
十分篤信佛教的他根據《涅槃經》、《楞伽經》等諸多教典，出於悲心而著有《斷酒肉文》四篇，主張僧尼“不得食一切眾生肉，食肉得無量罪”，不但不能吃肉，還有五種蔬菜不能吃，《斷酒肉文》中記載“不得食五辛：大蒜、蔥、韭、薤、興渠”，嚴格施行僧人吃素的制度。
在《斷酒肉文》中，除了引證《大般涅槃經》《楞伽經》《央掘魔羅經》等大乘經典依據外，梁武帝還詳舉了各種理由，充分說服僧人遵行。
一、僧人不斷魚肉，會有九項理由“不及外道”，但一流的佛法，要有一流的弘法人才，若被外道比下去，太辜負僧寶之尊了。
二、僧人不斷酒肉，也有九種連在家居士不如的嫌疑。僧寶要領袖群倫，作大眾依皈，怎能有不如在家人的行止呢？
三、僧人食肉，會有遠離聲聞法、辟支佛法、菩薩道、佛果等四十六種修行障礙。
四、僧人食肉，將種下魔行、地獄種、恐怖因等一百一十六種惡因。
五、若相信佛所言不虛？就不能因為尚未證得道眼，就看不清、想不透，眾生肉即過去生有緣眷屬，一旦吃肉，便會有至親成為怨敵的果報。
並自此之後使吃素成了漢地廣大出家人都必須遵守的一項制度。不唯出家人要遵守食素之規，很多在家居士也紛紛效法，他們要麼選擇終生，要麼選擇在某些特定時段內吃素戒肉，凡此種種優良傳統都是非常值得藏傳佛教及其教徒讚歎隨喜的。儘管（南）梁代以前的漢地佛教徒未必將吃素定為人人都得遵照執行的規則，但無論如何，堅持素食的修為實在值得每一個大乘修行人讚歎、稱揚。
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