曹操（155年－220年3月15日），字孟德，小名吉利，小字阿瞞，沛國譙縣（今安徽亳州）人。東漢末年著名軍事家、政治家、文學家和詩人，三國時代曹魏奠基者和主要締造者。 曹操在世時官至丞相，爵至魏王，諡號武王。其子曹丕篡位稱帝后，追尊其為武皇帝，廟號太祖。《三國志武帝紀》：太祖少機警、有權術、而任俠放蕩、不治行業、故世人未之奇也。（曹操為人聰明能幹，但也十分狡猾）
曹操畫像
曹操的性格是有兩面性的，從《讓縣自明本志令》中可以看出曹操有政治智慧，也有性情。這樣一份有重要政治意義的綱領性文件卻用了非常樸實的語言風格，以及他的遺囑中很少提及他的政治生涯，很大篇幅都是安排瑣碎的家務事，雖說蘇東坡曾對此評價“平生奸偽，死見真性”，但是“惟大英雄能本色，是真名士自風流”，可見他的性情。另一方面，他也是奸猾的，他以《讓縣自明本志令》表明對漢朝的忠心，但實際行動卻渾然不同，在相同的實例中可以看出曹操的不同性格。
曹操畫像
曹操深通兵法，在戰略、戰術方面都能應付裕如，常用計略來應付一系列的群雄戰爭來取勝，曹操甚還為孫武（孫子）所著作的《孫子兵法》做過註釋。
早年（155年-174年）
曹操圖
東漢永壽元年（155年），
曹操出生於沛國譙縣（今安徽亳州）的一個宦官家族，養祖父是宦官曹騰，歷侍四代天子，漢桓帝時封為費亭侯。父親曹嵩是曹騰養子，漢靈帝時官至太尉。《三國志》中記載曹操遠祖是漢代初期的相國曹參，但是裴松之注曰：“嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖於惇為從父兄弟”；曹操身世眾說紛紜。
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曹操少年時機警過人，通權謀機變，行為放蕩不羈，不為世人看重。只有橋玄、何顒、李瓚和王俊認為曹操是非常之人，將來一定會安定天下。當時曹操還默默無聞，橋玄建議曹操去結交當時的名士許劭，以提高名望。於是曹操就去拜訪許劭，向他詢問說：“我是怎樣的人？”許劭鄙視曹操的為人，不肯回答，曹操找到機會威脅許劭，許劭不得已，給曹操做出了“君清平之奸賊，亂世之英雄。”的評價（《異同雜語》：“治世之能臣，亂世之奸雄”），曹操聽罷大笑，並逐漸知名。建安七年（202年）曹操北征，路過橋玄之墓，下令祭祀橋玄，並且寫了悼文。
演員出演曹操圖
曹操早年就喜愛武藝同時也很有才華，曾經潛入中常侍張讓家，被張讓發覺後，手舞著戟越牆逃出，全身而退。又博覽群書，尤其喜歡兵法，曾經抄錄古代諸家兵法韜略，還有註釋《孫子兵法》的《孫子略解》；是為《孫子兵法》最早的註釋本。
初入官場（174年-189年）
曹操圖
熹平三年（174年），二十歲的曹操通過察舉孝廉成為郎官，不久被任命為洛陽北部尉。上任數月，宦官蹇碩的叔叔違禁夜行，被曹操依律棒殺。這使曹操得罪宦官集團，可是曹操是依法而行，這些人又無法中傷詆譭曹操，只好轉而稱讚他，舉薦他去擔任地方官。177年，曹操被任命為頓丘令，第二年，曹操因堂妹夫滁強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。其後，在洛陽無事可做，回到家鄉譙縣閒居。
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180年，曹操又被朝廷徵召，任命為議郎。此前（168年），大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料反為閹黨所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，沒有被漢靈帝採納。而後，曹操又多次上書進諫，雖偶有成效，但是東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正。
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中平元年（184年）二月，太平道首領張角聚眾起義，黃巾之亂爆發，朝廷任命曹操為騎都尉，前往潁川郡鎮壓叛亂。由於鎮壓黃巾軍有功，升任濟南相，任職後罷免貪汙官員約八成，並且嚴令禁止當時盛行的宗教迷信。據說因為曹操當政素稱嚴明，濟南郡一帶作亂之徒聽說曹操要來了，都紛紛潛逃到別的郡縣。曹操被任命為東郡太守，但是曹操沒有就任，稱病回鄉。當時天下紛亂，先是發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾經希望曹操加入他們，但被曹操拒絕，後來王芬事敗自殺。接著，又有西北金城郡（今甘肅蘭州）的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十餘萬反叛朝廷。
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188年，曹操被起用為典軍校尉。189年，在位22年的漢靈帝駕崩，終年34歲，太子劉辯登基，何太后臨朝聽政。大將軍何進想趁宦官失勢之機誅滅閹黨，但是沒有取得太后的支持。於是何進便召時任幷州刺史的董卓進京，脅迫太后同意。然而此舉打草驚蛇，董卓尚未抵達京城，何進已經被宦官下手謀殺，隨後宦官十常侍也被袁紹等人誅殺。同年九月，董卓入京，誅殺丁原，逼走袁紹，執掌朝政。廢漢少帝劉辯為弘農王，改立其弟陳留王劉協為皇帝，是為漢獻帝，京城陷入混亂。為了穩定局面，董卓想拉攏曹操，上表奏請曹操為驍騎校尉。但是，曹操沒有接受董卓所封的官職，害怕惹禍上身，更名改姓，潛逃出洛陽。經過中牟縣時，被亭長懷疑是逃亡的罪犯，於是將曹操抓去見縣令。鄉野中有人認得這人就是曹操，就拜託縣令把曹操給放走。
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討伐董卓（190年-191年）
189年十二月，在回到陳留郡之後，曹操散盡家財徵募鄉勇，豪強衛茲也傾家財助之，率先於己吾揭竿舉義，討伐董卓。初平元年（190年）正月，董卓討伐戰開始，勃海太守袁紹、後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、河內太守王匡、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北國相鮑信等地方勢力，舉兵反董，群雄推舉袁紹為盟主。曹操則行使奮武將軍之職。
討伐董卓相關圖
此次戰役中，曹操跟隨諸將駐紮酸棗，當時天下英雄豪傑，都以袁紹馬首是瞻，只有鮑信認為曹操是撥亂反正的雄才。而鮑信的推算也沒有錯，在董卓焚燒洛陽，挾持漢獻帝與百官遷都長安之後，袁紹等各軍將領都畏懼董卓而按兵不動，誰也不敢先發動攻擊，唯有曹操單獨引兵西行。張邈派部將衛茲率領一部分兵力跟隨曹操，曹操打算奪取成皋，在抵達滎陽汴水時，和董卓部將徐榮遭遇，大敗，士卒死傷眾多。戰中，曹操被流矢射中，所騎戰馬受傷倒下，幸而曹洪把自己的坐騎讓給曹操，且步行隨侍保護，才能乘夜逃走。也是因為這戰，徐榮發現曹操以這麼少的兵力，都能奮戰一整天，判斷酸棗不易攻下，因此也向後撤退。
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曹操回到酸棗，看見各軍累積起來也有十餘萬，但諸將每天歡宴飲酒，沒人圖謀進取，於是提出建議： 袁紹從河內發兵，進逼孟津。
酸棗諸將，據守成皋，控制敖倉，封鎖轘轅關、太谷關，掌握險要。
袁術攻擊丹水、析，直入武關，威脅三輔。
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全軍興築高大堅固的堡壘，不和涼州軍團正面衝突，只派出遊擊部隊騷擾，完全控制關東，從而立於不敗之地，等待董卓軍內部發生變化。 然後諸將不能接受這項部署，曹操因為士兵多死在滎陽之戰，只好跟司馬夏侯惇等，前往揚州募兵，揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕給予曹操四千餘人。行軍至龍亢，士卒叛變，趁夜焚燒曹操營帳，曹操親手斬殺數十人，才出營帳，沒有參與叛變的僅剩五百餘人。又行軍到銍、建平一帶，集結殘兵一千餘人，回來河內駐守。
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然而不久後，酸棗大營糧秣告盡，各軍星拔營散，同時內鬥又起，劉岱和橋瑁交惡，橋瑁被殺。袁紹和韓馥又謀立幽州牧劉虞為帝，無暇顧及董卓之事，於是反董卓聯盟解散，除了曹操、孫堅、王匡之外，其餘諸軍皆沒有和涼州軍團交戰，只是各懷鬼胎，保存實力。曹操拒絕袁紹立新帝的提議後，聽從了鮑信的建議，避開袁紹新佔的冀州，往黃河南邊的兗州進行發展。
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兗州時期（191年-194年）
初平二年(191年)，曹操率軍前往兗州，恰好黑山賊於毒、白繞、眭固等十餘萬人攻擊東郡，東郡太守王肱無法抵禦。曹操率軍救援，在濮陽大破白繞。袁紹因此表曹操為東郡太守，屯駐東武陽。
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初平三年(192年)，曹操駐軍頓丘，黑山賊於毒等趁機攻擊東武陽，曹操率軍直向於毒的本營西山，於毒得到消息，解除對東武陽的進攻。曹操趁勝進抵內黃，大破眭固及南匈奴單于於夫羅等，東郡遂告安定。
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夏，青州的百萬黃巾大軍入侵兗州。兗州刺史劉岱不聽濟北相鮑信勸阻，與
黃巾軍交戰，結果被殺，舉州驚恐。曹操部屬陳宮前往昌邑，向別駕、治中推薦曹操繼任。鮑信心中亦有同樣想法，於是與州吏萬潛等到東郡迎接太守曹操，推舉他擔任兗州牧。後來與黃巾軍戰於壽張以東，初期失利，後曹操即起補救，加強訓練，賞罰嚴格，又不斷使用奇兵詭計，晝夜進攻，終於逼退黃巾軍。然而鮑信在亂軍中戰死，曹操重金尋鮑信屍體不得，只好雕刻其木像安葬祭拜。之後，曹操追擊黃巾直到濟北國，黃巾軍眼見退無可退，遂全體投降，其中有士兵三十餘萬人，眷屬老幼約一百萬人。曹操遴選其精銳，組成大名鼎鼎的“青州兵”。與此同時，漢獻帝下詔使金尚為兗州刺史，曹操在金尚要赴任之際，率軍攻擊，金尚只好投奔袁術。
兗州時期相關圖
當時，袁紹和袁術反目成仇，雙方拉結人馬，袁紹找上了荊州劉表，而袁術則找上公孫瓚、陶謙。曹操這時站在袁紹這邊，幫助袁紹打敗屯駐高唐的劉備，屯駐平原的單經，屯駐發乾的陶謙等。
兗州時期相關圖
初平四年(193年)，曹操屯軍鄄城。此時劉表截斷了盤踞在南陽的袁術其糧道，袁術受不了如此壓力，率軍北上，打算進佔兗州。聯絡了黑山賊餘黨以及於夫羅，屯駐封丘，並派遣將領劉詳駐紮匡亭。曹操出兵攻擊劉詳，袁術來救，為曹操所敗，曹操乘勝包圍封丘，還沒包圍完成，袁術突圍，退駐襄邑，曹操追擊，連戰連勝，最後袁術退入九江郡(位在揚州)，曹操因此回軍定陶。
(匡亭之戰)
匡亭之戰相關圖
秋，陶謙攻打兗州東部泰山郡，使得曹操父親曹嵩被殺。對於曹嵩之死，存在爭議。為此事，曹操開始攻擊徐州牧陶謙，打到彭城，陶謙不敵退保郯縣，曹操在徐州大屠殺。《後漢書》對此事描錄“凡殺男女數十萬人，雞犬無餘，泗水為之不流”。
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興平元年(194年)，曹操以荀彧、程昱留守，再攻陶謙，進逼東海、琅邪，並在剡縣大破前來幫忙陶謙的劉備，嚇得陶謙差點逃回丹陽。就在此時，張邈因為恐懼曹操將為袁紹殺死自己，而陳宮則因為邊讓被殺而心生恐懼，於是兩人聯合從事中郎許汜、王楷以及張邈弟張超等，奉迎呂布成為兗州牧。呂布佔據濮陽，兗州郡縣大部分都響應，等曹操回軍時，根據地只剩下鄄城、範、東阿三縣。
曹操呂布相關圖
曹操和呂布交戰於濮陽，濮陽豪門田氏作為內應，大開城門迎接曹操。曹操焚燒東門，誓言絕不退出，但被呂布反攻大敗，出奔。呂布的一名軍官，抓住曹操，卻不認識曹操，反而問曹操在哪裡，曹操回答：“騎馬逃走那個就是曹操。”軍官相信而放掉曹操，曹操才因此逃過一劫。
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曹操回營後，再度組織進攻，雙方再戰於濮陽，對峙一百餘天，雙方糧秣用盡，於是各自撤退。在這危急時刻，曹操曾想投奔袁紹，但被程昱勸阻，曹操這才打消念頭，繼續和呂布作戰。
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興平二年(195年)，曹操在鉅野大敗呂布部將薛蘭、李封等，呂布與陳宮捲土重來，雙方遭遇，曹操兵全出去收割小麥，只剩一千餘人，於是曹操設伏，呂布發現敵人單薄，輕裝突擊，曹操伏兵出擊，大敗呂布，乘勝攻取定陶，分兵收復諸縣，呂布逃奔徐州。後，曹操圍雍丘，城破，夷張超三族。就在此時，漢獻帝封曹操為兗州牧，曹操在兗州鏖戰四年，總算得到了朝廷的承認，也紮實地站穩了其第一個領地。
演員出演呂布圖
挾天子以令諸侯（195年-197年）
195年七月，李傕與郭汜為了爭權奪利，內鬥不斷，漢獻帝趁機逃出長安，進駐安邑。建安元年（196年），曹操聽從謀士荀彧、毛玠建議，前往洛陽，迎接皇帝。
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雖然漢獻帝（或其掌權之臣）對曹操仍有疑慮，但是曹操勢力擊破黃巾軍，表現出關心社稷的忠心。由於京師洛陽被董卓破壞，殘破不堪，漢室於八月庚午日（10月7日）遷都至潁川郡許縣。曹操於十一月丙戌日（197年1月1日）被任命為司空，封武平侯，仍領兗州牧，開始掌控東漢朝廷的軍政大權。曹操為了安撫冀州牧袁紹，上表漢獻帝，封其為大將軍。
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