元末明初，山东连年灾荒，饿殍遍野，明太祖朱元璋称帝后，民众好不容易得到了休养生息的机会，当朱允炆即位为惠帝后，又爆发了靖难之役，燕王朱棣与明惠帝朱允炆以山东为战场，几次大战死伤无数，老百姓流离失所。
朱棣登基后，将京城由南京改为北京，大修宫殿，南粮北调，在山东征调数十万民夫，永乐年间，山东不断发生水旱灾害，百姓颗粒无收，不得不吃树皮、草根为生，但仍是徭役不止，终于爆发了唐赛儿起义。
唐赛儿出生在山东滨州蒲台，家境贫穷，自幼随父习武，十八岁时嫁给同县的林三，虽然生活清贫，但也是夫妻恩爱，后来唐赛儿的父亲被官府抓去服劳役，唐赛儿和林三冲进官府讨粮，林三被官府抓到后杀死，父亲闻讯悲愤而死，不久母亲也病重身亡，一个完整的家转眼只剩唐赛儿一个人！
当时山东盛传白莲教，而唐赛儿在丈夫死后，自称在山脚石缝发现白莲教的宝典和宝剑，不久就传出唐赛儿精通法术，自号“白莲圣母”，并称能预知未来，同时唐赛儿在山东诸县秘密组织教众，准备起义。
永乐十八年（１４２０年）二月，唐赛儿聚集了数千教众，自称“白莲军”，以益都（今山东青岛）的卸石棚为根据地发动起义，随后攻进了军事重镇益都，开仓赈济百姓，并夺取武器武装白莲军。山东各地官员惶恐不安，上书朱棣请求平叛，朱棣闻讯后大为震惊，便派官员前去招安，经过唐赛儿拒绝招安，并斩杀了来使，朱棣大怒，下令安远侯柳升率五千官兵前去镇压。
由于人数、装备的巨大差距，白莲军全军覆没，所俘获的起义军将领被全部处死，而起义军头目“白莲圣母”唐赛儿却不知所踪，起义军虽然只有两个月，但是取得两次大捷，并杀死两名明朝高级武将，唐赛儿不知所踪，朱棣大怒，下令将柳升逮捕入狱，并将山东参议、按察使、布政使及出现起义的各县官吏全部处死。
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