袁世凯是晚清至北洋时期的风云人物，他发迹于朝鲜，得到清廷的赏识步步高升。归国后，他开始在天津小站训练新军，使之成为晚清最为强大的武装力量。在戊戌变法中，他向荣禄告密，出卖光绪，使得戊戌六君子被杀，光绪被囚禁。辛亥革命爆发后，袁世凯逼迫溥仪退位，自己当上了民国大总统。
孙中山二次革命讨袁失败后，袁世凯在周围利益集团的怂恿下，试图复辟称帝。可是，贸然直接称帝势必会遭到旁人的口舌，于是他模仿中国古代皇帝在禅位时的三揖三让。
首先，他想到民国总统之位是承接于清朝皇帝，既然决定复辟帝制，帝位理应归还于清朝末代皇帝溥仪。心知肚明的溥仪知道袁世凯是在演戏，所以婉拒了他的“美意”。
然后，袁世凯想到前明是中国最后一个汉族王朝，于是他想到了明朝皇室后裔。明朝灭亡后，雍正曾派人寻访朱元璋后裔，找到了朱元璋第十三子代王朱桂的后裔朱之琏，并将他封为一等延恩侯，世袭，专门负责祭祀明皇陵。到了清末，延恩侯是朱煜勋，他在民国时住在北京的一处胡同里，生活穷困潦倒。袁世凯找到了朱煜勋，假模假样地欲将帝位“让”给他，被这位末代延恩侯推辞了。
最后，袁世凯想到了代表着中国传统文化的孔子家族。从宋朝开始一直到民国时期，孔子的嫡长子孙就会被皇帝封为“衍圣公”。他们在古代的地位是相当高的，在明朝位列文官之首，在清朝还特许在紫禁城行走，在御道上骑马，衍圣公住所规模是仅次于明清皇宫的最大府邸。当时的衍圣公是孔子第76代嫡孙孔令贻，袁世凯的第三让就是将帝位让给他，孔令贻识趣地谢绝了。
1915年12月12日，经过三揖三让后，“万民拥戴”的袁世凯登上了帝位，改国号为“中华帝国”，年号“洪宪”。登基后的袁世凯，很快就遭到举国上下的一致声讨。1916年3月22日，称帝83天的袁世凯被迫宣告退位，6月6日便病逝。
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