我們都知道羅馬帝國是意大利在武力值上最光輝的一段歷史，其橫跨歐亞非、稱霸地中海的龐大版圖經常被拿來與我們的強漢做比較，不過比較來比較去，還是大漢更牛X一些。
而且據《漢書》記載，羅馬軍隊很可能是與漢軍交過手的——公元前36年，西漢副校尉陳湯討伐北匈奴郅支單于，抓獲了一批相貌奇特、戰法怪異的僱傭兵戰俘，並把他們安頓在今天中國甘肅省的驪軒地區。兩千多年後，中外學者一直在就驪軒居民是不是“古羅馬軍團後裔”而爭論不休。雖然這個歷史之謎至今未解，但在二戰期間，另一支“羅馬軍團”卻是實實在在地消失在了中國，他們消失的時間離現在也只過去70 多年。
東方遠征軍
1915年，意大利參加第一次世界大戰後，天津的意大利租界里約有一萬名中國人和350-400名意大利人 (大多為商人)，租界的“保衛任務”由200人左右的警察部隊和50人左右的中國巡捕負責。
1925年，已在國內鞏固了法西斯政權的墨索里尼決定向中國派遣“東方遠征軍”，他要求軍方選派精銳部隊。在意大利全軍中，“聖馬可團”被認為最適合到遠東服役，但意大利高級將領認為整整一個團都去中國，未免過於招搖——在20世紀20年代，整個世界正處於一戰後的“和平階段”，大規模向海外派兵必然遭致國際社會抗議。經過研究，意大利軍方決定由“聖馬可團”的中堅力量組成一個精銳營，該營下轄3個連，每連編制為100名官兵。3月份，這支精心挑選的部隊正式啟程前往中國。
今日意大利最精銳的維和部隊“聖馬可海軍陸戰營”的稱號即源於當年的聖馬可團。
危險的日本盟友
20世紀30年代初，中意兩國關係發展良好，墨索里尼的女婿齊亞諾伯爵作為駐華公使，積極推動意中貿易的發展。1937年11月6日，意大利加入《反 共產國際協定》，德意日三個法西斯國家結成了“柏林-羅馬-東京”軸心。中國國民政府領導人蔣介石對於意大利和日本過於親近相當反感，中意兩國關係開始疏遠。
齊亞諾與墨索里尼的女兒
1937年春夏之交，中日全面戰爭呈現一觸即發之勢。意大利駐華大使、法西斯黨員卡羅·福馬卡利認為中日一旦開戰，勢必禍及意大利租界，於是急電墨索里尼，要求加派軍艦和陸軍來華，以增強意大利租界的防禦力量，這個請求最終獲得批准。在1937年，意大利陸海軍投入到中國的總兵力達到1200人。
1940年6月10日，意大利正式參加二戰。1941年2月，就在東非港口馬薩瓦被英軍攻佔一個多月前，三艘意大利軍艦開向中國，其中“厄立特里亞”號和“拉姆-1”號到達上海和天津。
天津意大利租界老照片
在中日戰爭的頭幾年，由於意大利與日本的軸心國同盟關係，再加上意大利駐華機構不斷讓步和妥協，中國境內的意大利軍隊度過一段較為平靜的時光。但實際上意大利人與日軍佔領當局的關係並不理想，由於不喜歡歐洲人的存在，日本人還是很厭惡在他們佔領區內多出一支歐洲武裝。
而生活在天津的意大利士兵長時間無事可做，只好把過剩的精力發洩在尋歡作樂上。當時，天津小白樓一帶滿是流亡白俄開設的酒吧、舞廳、妓院，意大利官兵是那裡的常客，不過他們的名聲不太好，經常鬥毆滋事，還拖欠賬款，遠不如駐天津的美國海軍陸戰隊員，曾任駐天津美軍營長的史迪威回憶說：“意大利人在床上的功夫遠比戰場上厲害。”
遠征軍的終結
由於意大利屢遭慘敗，1943年7月25日，墨索里尼被國王逮捕。緊接著，9月8日，意大利成立巴多格里奧新政府，公開宣佈退出軸心國，這一下子把呆在遠東的意大利軍人推到危險境地。
被意大利游擊隊吊死在米蘭街頭的墨索里尼和他的部下
當地時間9月9日凌晨2點鐘，“厄立特里亞”號剛在新加坡外海完成對意大利潛艇“卡比連尼”號補充給養的作業，當他們從路透社獲悉意大利投降的消息 後，立即改變航線，經蘇門答臘海峽逃向英屬殖民地錫蘭（今斯里蘭卡），避開了日本海軍和飛機的追擊。但是，“卡比連尼”號潛艇艇長沃爾特·奧科尼海軍中校是個死硬的法西斯黨徒，他執意將潛艇開進日軍控制下的新加坡港，他公開表示願意站在日本一方繼續作戰，但日軍還是強行將“卡比連尼”號潛艇上的艇員關進戰俘營。
天津街頭的意大利士兵
此時，還有多艘意大利海軍艦船處於日軍勢力範圍內。許多艦隻的指揮官獲知意大利改變陣營後，決定自沉艦船，以免被日軍俘獲。當意大利艦船慘遭日本人洗劫時，呆在天津、北平、上海租界及使領館區的意大利陸軍也面臨生死抉擇。在天津租界區，由卡羅·德爾阿誇上尉指揮的500餘名意軍被6000多日偽軍包圍。德爾阿誇上尉決心進行抵抗。為了迫使意軍投降，日軍指揮官、獨立第15旅團長田中信南先用15輛裝甲車堵住意大利租界的出口，調動兩艘內河炮艇封鎖海河，並從北平南苑機場調來一個轟炸機中隊。在日本人進行了長達10個小時的威懾性炮擊和空襲後，德爾阿誇上尉的神經崩潰了，在燒燬了所有的秘密文件之後，他還是決定率部投降。
這就是留在中國土地上的意大利遠征軍
在這場被日本人稱為“九月義人降伏事變”中，日軍共抓獲近1100名意大利公民。日方給他們兩個選擇，要麼宣佈效忠希特勒一手扶植的“意大利社會共和國”（即“薩洛共和國”），要麼被送進集中營。最終，有170名意大利官兵賣身投靠，其餘的人則被日軍關進設在中國東北、朝鮮及菲律賓的集中營，在接下來的兩年裡備受日軍虐待。
到1945年5月8日德國宣佈投降時，意大利潛艇“託列裡”號仍在協同日軍作戰，他們一直打到8月30日。那一天，這群意大利軍人用機關炮擊落了一架美軍B-25轟炸機，這也是日本在二戰中取得的最後一個戰果。
日本投降後，被日軍關在集中營裡的意大利官兵於1945年9月被美軍解救，於1946年3月乘美國軍艦回到意大利，至此，意大利派往中國的“東方遠征軍”在未與中國軍隊交過一次手卻盡毀於其“盟友”手下的悲催事件才算劃上了一個句號。
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