俗話說“知恥而後勇”，曾國藩當年在湖南練湘軍的時候，由於太追求上進，太急於求成，越權召集綠營兵訓話，結果卻被綠營兵圍攻，險些喪命！此乃曾國藩的奇恥大辱，堂堂正二品大員，不僅說話不好使，還差點被人剮了，心情應該是相當羞憤的吧。但事已至此，作為一心為國家辦事的曾國藩會怎樣解決這件事呢？
曾國藩首先想到的就是給皇帝上奏章，把他在湖南練兵期間所受到的打擊、排擠統統向皇帝傾訴。但曾國藩轉念一想，上奏章也不是辦法，自己被綠營兵圍攻，是受到綠營提督的挑撥，一封奏章能罷免一個綠營提督，但在湖南所有的官員都不待見曾國藩，要是把事情搞僵了，曾國藩在湖南只會越來越難混，還不如打碎牙往肚子裡吞，離開長沙這個官場矛盾相對激烈的地方，帶著招募來的湘軍到衡陽這個相對僻靜的地方練兵，等到什麼時候練出一隻虎狼之師，打幾次勝仗，讓那些看不起他的官員見識見識，也就揚眉吐氣了。於是咸豐三年，曾國藩帶著湘兵去到了衡陽。
曾國藩到衡陽其實是面臨著很多困境的，第一，曾國藩文人出身，是清朝史上第一個文人身份練兵的人，而軍隊訓練自古就是一件高度專業化的事，曾國藩啥都不懂，只好一邊走彎路，一邊學習進步，吃了不少苦頭。第二，曾國藩的湘軍沒有軍餉。其實湘軍就像是個“怪胎”，它不是正規軍，朝廷財政正當緊張，更不會給他支出軍餉了，湘軍雖然是為保家衛國而生的，但它僅僅是曾國藩個人的一廂情願，沒人非逼著他去練湘軍。在湖南地方，曾國藩得罪了所有大小官員，所以湖南境內的官員也不會拿錢資助曾國藩。於是曾國藩拋下面子，親自到湖南所有大戶人家籌錢化緣，像要飯的一樣，不顧自己的尊嚴，為的就是爭一口氣，打敗太平軍！
咸豐四年年初，曾國藩的湘軍已經大有所成，恰逢太平軍的西征軍從湖北大舉南下，進犯湖南境內。曾國藩摩拳擦掌，率湘軍水路並進，想要跟太平軍大戰一場！當時長沙防備力量較強，太平軍沒有直取長沙，而是把長沙南面的湘潭，長沙北面的靜港給佔領了，形成了南北包圍之勢，曾國藩面對太平軍的攻勢，積極進攻尋找突破。
在研究了太平軍的部署之後，曾國藩決定打破包圍，先從湘潭下手，派出手下大將塔奇布，帶一半湘軍先行開赴湘潭，自己帶著第二波湘軍第二天出發。但還沒來得及開拔，曾國藩就接到了來自靜港的幾個兵勇的消息，說是靜港的太平軍已經走了大部分，只剩下幾百人守城。曾國藩尋思，自己手裡現在還有數千人，不如先拿下靜港，再到湘潭跟塔奇佈會和。按照曾國藩的估計，拿下靜港也就幾個小時的功夫，如此一來出戰大捷，一定會鼓舞士氣，不過戰爭的過程並不像曾國藩預料的那樣。
毫無疑問曾國藩是被報信的幾個兵勇給騙了，這幾個人是太平軍假扮的。在靜港的太平軍不僅沒撤退，反而人數比曾國藩的湘軍還多，還早已經準備充分，拿著槍炮等曾國藩進入包圍圈。這湘軍本來就是初次作戰，沒想到遇到埋伏，槍炮聲、喊殺聲大作，嚇得湘軍扭頭就跑。曾國藩正在岸邊指揮作戰，見此情形大怒，豎起一隻“曾”字大旗，揚言退過此旗者必斬！但湘兵紛紛繞開曾國藩逃跑，人太多你殺都殺不過來。所以在靜港曾國藩大敗，料想湘潭的塔奇布也好不到哪裡，於是曾國藩潰敗而逃，撤退的路上他羞憤難擋，趁人不注意一下扎進河裡準備自殺，好在他的護衛早就發現曾國藩精神不正常，早有防備把他救了上來。
初戰失利對曾國藩打擊太大了，更無形的刺痛來自長沙官員們的嘲諷，當曾國藩被迫撤退到長沙，想要進城修整的時候，不出所料官員們一致的對曾國藩唾罵、嘲笑，早就說你的湘軍是雜牌軍，不能成事，還瞎嘚瑟！於是曾國藩被關在了長沙城外，被迫住在戰船上。曾國藩羞憤至極，竟然起草奏章向皇帝告別，說是自己敗軍之將必須以死謝罪，還寫家書給弟弟們，囑咐把棺材準備好，喪事不要大辦。在這種情況下，湘軍都為曾國藩提心吊膽，在長沙卻只有一個人關注曾國藩，他就是大名鼎鼎的左宗棠，他當時正在給湖南巡撫當師爺。
左宗棠去看望曾國藩，這讓曾國藩很安慰，但左宗棠不不僅是去安慰曾國藩的，他還帶去了自己的鄙視。左宗棠其實一直都看不上曾國藩，他早就說過曾國藩不會帶兵打仗，是個十分笨的人，還大聲嘲笑，說曾國藩笨的就像豬一樣！曾國藩聽到後，尤其難堪，一定要以死謝罪。但轉機往往是突如其來，正當曾國藩要死要活的時候，傳來了湘潭的消息：塔奇布大勝！太平軍其實是看不上湘軍的，自從讓他們起義以來，多少正規軍被打的望風逃竄，多少清軍將領被斬於馬下，你一個二流子湘軍，充其量就是民兵，能有啥能耐？
太平軍主觀意識上放鬆了對湘軍的警惕，但塔奇布是員猛將，他到了湘潭馬上開始對太平軍猛攻，戰鬥打了六天，大小十戰，湘軍一萬人對戰太平軍三萬多，每戰都大勝，最後斬殺太平軍一萬餘人，其餘的都潰敗而逃。此戰是清朝跟太平軍作戰以來，第一次巨大勝利。曾國藩聽到消息當然就不想死了，他給咸豐皇帝上奏章報告大勝的消息，把咸豐都嚇一跳。自從戰爭以來，咸豐每天都收到戰敗的奏章，冷不丁的來一份大勝，把他高興地一愣一愣的。於是咸豐下旨，嘉獎曾國藩和湘軍，並要求湖南除巡撫之外，所有官員都要聽從曾國藩指揮。從此曾國藩在湖南的境況得到了根本改觀。
沒有先前在長沙受到的恥辱，就不會有後來發奮練兵，得勝歸來的曾國藩，所以曾國藩後來對自己的兒子說道：當你遇到一個接一個的挫折的時候，只有咬住牙硬著頭皮頂下去！把恥辱、挫折、困境，統統和著自己的鮮血吞到肚子裡，讓這些變成滋養，你就會挺過逆境，越來越強大。這就是曾國藩在逆境中的感悟，其實對於每個普通人都能適用，也是我們能獲得的啟迪！
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