流亡國外十九年的晉國公子重耳終於等到了復國即位的機會。這個轉機緣於他的弟弟晉惠公在位十四年後壽終正寢。
其太子圉即位為懷公。他年幼德薄，難以服眾。重耳雖流亡在秦，但德才兼備，聲望素著，得到國內多數實力派大臣的竭力擁戴。他們暗中派人與重耳聯絡，約為內應，助其復國。
一場危機四伏，暗藏兇險的王位之爭就此開端。
重耳外倚強秦，內靠權臣，以壓倒性的優勢，終於回到闊別已久的晉國，即位為王，是為晉文公。他侄子懷公見勢頭不對，望風而逃。
顯然，懷公的存在，始終是一個威脅，一個對晉文公合法性的巨大威脅。幸而，晉文公派出的殺手十分精明強幹，一路追蹤，終將懷公殺死在逃亡途中，並帶回了首級。
後患永絕，晉文公長長的抒了一口氣。殊不知，一股逆流正暗中湧動，繼而澎湃潮漲。危險正潛滋暗長，步步逼近。
這股逆流來自晉惠公生前的寵臣呂省和郤芮。
此前，他們強烈反對迎立晉文公，只是拗不過多數大臣的意見。眼見文公即位已成事實，反對票顯然無效，他們才不得不表示臣服。
作為晉文公的公開反對者，他們時時感到不安。懷公之死，更令他們驚恐不已，擔心晉文公秋後算賬，清除異己。
與其坐以待斃，不如絕地反擊。呂省和郤芮要趁晉文公立足未穩，來個先下手為強。
作為前朝重臣，他們深耕多年，朝野上下，黨徒眾多。經過一番密謀，謀劃出縱火焚燒王宮，趁亂殺死晉文公的計劃。
這是背水一戰，出不得半點差池。呂省和郤芮決定傾巢而動，盡銳而戰。
他們尤其倚重前朝得寵的宦官履鞮。因為他不僅勇武有力，而且是晉文公的生死仇敵，曾先後奉晉獻公、晉惠公之命，二次追殺過晉文公。
若論與文公的宿仇之深，宦官履鞮更甚於呂省、郤芮。偏偏正是這個生死仇敵，一句話救了晉文公。
此時，我們不得不佩服履鞮深識時務且識人如炬的眼光。
他看出晉文公深受愛戴，豁達大度，絕非凡俗之君，於是，作出一個出乎所有人意料的大膽決定——向文公投誠，以贖前罪。
他悄悄地來到王宮，請求拜見晉文公。文公聽到履鞮之名，馬上想起了他那明晃晃的、耀眼的大刀，正是這把大刀差點兒要了自己的命，不禁一陣寒慄。
於是拒而不見，並派人傳話，斥責履鞮說：“當初，你的大刀是何其鋒利啊！必欲得我人頭。虧我逾牆而走，你砍下了我的衣袖口。之後，我避禍於狄國，你奉惠公之命再度追殺。給你三天期限，你卻只用了一天就趕到了狄國，又何其速也。你反躬自省，不覺愧心嗎？”
履鞮無路可退，只得通過使臣向文公隔空喊話：“我忠心事奉君主，所以才得罪您。現在您已回國即位，成為新的君主，我一心為君的態度一以貫之，不會改變。只是您剛回國，人心難測，不一定沒有反對您的人。況且管仲曾射中桓公衣鉤，但桓公毫不計較，任用管仲，終成霸業。現在我有重要事情向君主您報告，您卻不接見，只怕大禍將至啊。”
晉文公本是一個絕頂聰明寬容的人，聽了這番話，馬上接見了他。
履鞮便將呂省、郤芮的陰謀一一呈上。文公知道作亂者黨徒甚多，擔心自己回國不久，被人出賣，為了萬無一失，他換裝潛行，悄然來到王城與秦王會面，他行蹤非常隱秘，晉國無人得知。
三月乙丑日，呂省、郤芮果真謀反，焚燒王宮，但晉文公早已不在此處。呂省、郤芮見陰謀失敗，便領兵出逃，後被秦繆公誘殺於黃河邊。
呂省、郤芮之亂，事起倉卒，且以暗攻明，必欲置晉文公於死地而後已，如果不是他寬容大度，化生死仇敵為生死之交，只怕難以倖免。由此觀之，晉文公真乃雄略之主，能成為春秋霸主，實在是理所當然的事情。
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