公元前637年，公子重耳被老婆姜氏灌醉後，離開了溫柔鄉、富貴地，重新踏上了流浪的旅程，去尋找渺茫的回國機會。
重耳一行人，先後經過曹國、宋國、鄭國，最後來到了楚國。這一路走來，除了將死的宋襄公對他們禮遇有加以外，其他各國國君都對公子重耳極度輕視，曹國國君甚至還有意羞辱了公子重耳！
這次風塵僕僕地趕來楚國，公子重耳是希望能得到楚成王的支持，能回到晉國。
不過，連重耳自己也沒想到，楚國國君給他準備了什麼樣的禮遇。
見到公子重耳來到楚國，楚成王大喜，竟然用王室接待諸侯的禮節來招待他：宴會上獻酒九次，庭院中擺滿了送給公子重耳的禮物，數以百計。
見到如此隆重的禮遇，在東周備受冷落的重耳大吃一驚，當場就想推辭。可狐偃卻上前勸說道：“這是上天的意志，您還是安然接受吧！一個逃亡在外的人，竟然要用國君的禮節來接待，如果不是上天有靈，誰會讓楚成王有這樣的想法呢？”
重耳這才接受了楚成王的禮遇。
宴會之後，正在興頭上的楚成王問了公子重耳一句：“您將來如果回到晉國當上了國君，會怎麼來報答我呢？”
見楚成王問起，重耳再拜稽首之後答道：“美女、寶玉、玉帛等等，國君原本就有；鳥羽、犛牛尾、象牙、犀牛革等等，楚國土地上都生產。那些流傳到晉國的事物，都是君王的剩餘，我還能用什麼來報答您呢？”
被重耳這麼恭維一番，楚成王很是舒服，可還是不甘心：“雖然是這樣，可我還是想聽聽您會怎樣報答我！”
這時重耳才鄭重地答道：“要是託您福能回到晉國，將來萬一晉、楚兩國交戰，在中原相遇，我願意避開您三舍之地！如果仍然得不到您的諒解，那我只好左手執鞭、弓，右挎箭袋，與國君您周旋一番！”
“一舍”，就是三十里地；“三舍”，就是九十里地。
公子重耳大膽地說出先“退避三舍”、再與楚人正面較量，這驚呆了眾多楚人。楚將子玉聽了後，深感重耳太過猖狂，未來必將是楚國的重大威脅，一定要殺了他！
不過子玉的提議，卻被楚成王給當場否決了。
之後不久，重耳一行人就被秦穆公接往秦國，並送回晉國、當上了國君。
公元前633年，因為宋人投靠晉國，楚成王率領大軍前往圍攻宋國。宋人絲毫不敢耽誤，立刻向回國才五年的晉文公發出了求救信。
公元前632年，晉文公正式率軍討伐曹、衛二國，展開這場“圍魏救趙”之戰。可楚人卻絲毫不為所動：雖然在晉人攻打衛、曹二國過程中，楚人象徵性地派出了一支救援之師，可圍攻宋國的主力部隊卻始終沒有撤離戰場。
在中軍主帥先軫一番精心運籌帷幄過後，晉國不但成功與秦、齊結盟，還激怒了楚軍令尹子玉，誘使他撤了宋國之圍、來尋找晉軍決戰！
面對氣勢洶洶迎面撲來的楚軍，晉軍上下都躍躍欲試，都想立即就與楚人大戰一場。可就在這時，主帥先軫卻下達了一個令人意外的指令：撤退！晉軍將士們都期盼著一場熱血的大決戰，一聽說要撤退，紛紛表示反對：“晉國國君避戰楚國臣子，這是大恥！況且楚軍長期在外，已經是疲憊之師，為什麼還要撤退避戰？”
晉軍將士如此群情激昂，讓晉軍指揮層也始料未及。
為平息眾怒，晉文公心腹狐偃站了出來，向眾人解釋道：“出師的理由充分，軍隊士氣就旺盛；理由不充分，士氣就會低下。這哪在於一時的長短呢？當年如沒有楚國國君的恩惠，我們國君就不會有今天；現在退避三舍，就是報答他以前的恩惠。拋棄舊日恩惠而違背諾言，是我們理虧而楚人理直，這樣會招致敵人怨恨、增加敵人士氣，就不能說敵人是疲敝之師。如果我們撤退後楚人也迴歸楚國，那我們還有何求？如果楚人不退，那是我們國君撤退禮讓、敵人大臣無禮侵犯，這就是他們理虧了。”
聽狐偃說撤退是為了履行當年“退避三舍”的承諾，晉軍將士頓時都無話可說，只得聽從命令，先行撤退了。
後來晉軍撤退到城濮，與楚軍進行了一場大決戰。最終，晉軍戰勝楚軍，晉文公成功地稱霸東周！
在提到城濮之戰時，後人往往稱頌晉文公的“退避三舍”，說這體現了他重信守諾的高貴品質，認為這才是他能成功稱霸天下的關鍵因素。
可晉文公的“退避三舍”，真是為了報答楚成王禮遇之恩、信守自己當年的承諾嗎？
晉國此次出軍後不久，原來的中軍主將郤縠就不幸去世。之後，在攻打衛國時立下戰功的先軫被越級提拔成主將，是整個城濮之戰的事實指揮者。
從先軫一生所經歷過的戰役來看，勝利才是他的最高目標，政治影響都在其次。以他的作戰風格而言，絕不會為了虛幻信用而犧牲了戰爭的勝利。晉文公去世之後，秦人借道函谷，前往攻打鄭國。作為晉國正卿，先軫當即決心要伏擊秦軍。當有人指出秦穆公對晉國恩重如山時，先軫馬上就予以否定：“秦不哀吾喪而伐吾同姓，秦則無禮，何施之為？”
晉文公當年流浪到楚國時，楚成王不過是禮節上更加隆重些，並沒有其他的特別幫助。況且楚成王之所以隆重接待重耳，是希望能從晉國的內亂中佔得便宜，有別有用心之嫌。比起楚成王，秦穆公對晉國的幫助要大得多。先軫連秦穆公恩惠都可不管不顧，對楚成王的禮遇之恩，又怎麼會如此重視、非要報答不可？
所以，在晉軍指揮層在下達“退避三舍”命令之時，肯定是別有深意。
紀錄片《楚國八百年》中，曾提及晉軍之所以要先行撤退，是為了拉長楚軍供給線。可城濮之戰從開始到結束，不過持續了兩三天，並非長期的消耗戰。拉長楚軍糧草供給線，不會對戰爭的勝負造成決定性影響，這並非晉軍“退避三舍”的主因。
要想更清楚地探討晉軍“退避三舍”的內在原因，就必須要從城濮之戰的進程中去查找。
城濮之戰是一次戰略大決戰，但參與戰略決戰的雙方，實力卻極為不對等。
晉國軍隊此次，總共出兵七百乘，依靠秦、齊、宋三國軍隊的幫襯，才能勉強地與強大楚軍平等相抗衡。
為了確保勝利，晉軍不得已而採取了欺詐之術：其一，是讓下軍戰馬全部披上了虎皮，偽裝老虎群率先沖垮了陳、蔡之師；其二，晉國上軍先偽裝撤退，引誘楚軍左翼冒進突擊，然後由中軍截斷橫擊，將其擊敗！
晉國軍隊之所以不敢光明正大地與楚軍正面對決，而要使用詐術，就是因為楚國軍隊實在太過強大。早在齊桓公稱霸時，在召陵楚軍就憑一己之力與諸侯聯軍周旋了數月之久，基本不落下風。為了戰勝如此強大的敵人，先軫不得不為此殫精竭慮。在戰爭中使詐，也就成了先軫確保勝利的一種必然選擇。
兩軍正面對壘時，在眾目睽睽之下使用詐術，就更需要找到一塊合適的戰場。如果戰場視野良好、毫無遮擋，像戰馬披虎皮、假裝撤退的詐術就很難騙過敵人。
楚軍子玉撤掉宋國之圍，前來找晉軍決戰之際，晉軍當時大多駐紮在曹國。一國都城附近，無論這個諸侯國再怎麼弱小，周邊環境都不會是荒蕪之地。都市的繁華地帶，怎麼會突然湧現出來那麼多猛虎？況且，都城附近環境大多視野開闊，偽裝逃跑的戰術也難以掩人耳目。
為確保詐術的成功實施，曹國絕不會是個理想的戰場。所以，指揮城濮之戰的主將先軫才特意把戰場選在了有莘之墟——有莘國的荒廢舊址。既然是荒廢之所，必然是人跡罕至、草木繁茂，易於遮擋敵人視線。在這塊戰場上，戰馬假裝老虎、軍隊設伏擊都能起到出其不意的效果。
因此，晉軍之所以要“退避三舍”，是要撤退到戰前預選的合適戰場，而不是為了履行晉文公當初的承諾。重信守諾、報答楚成王禮遇之恩，都不過是晉人掩飾真實戰術意圖的藉口。
城濮之戰是東周歷史上極為重要的一場戰役，決定了東周新一代霸主的歸屬。然而正因如此，城濮之戰也被後人套上了太多的耀眼光環，使得後人對前人的作為也生出了不少曲解。像晉軍的“退避三舍”，就被後世人為地拔高了。
真實的歷史，“退避三舍”是處於弱勢地位的晉軍為確保能成功實施詐術、順利撤到預定的合適戰場，不得已而推出的一種障眼法。如果當時晉軍所駐之地就適合實施詐術，晉軍也許就不需要“退避三舍”了。
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