素有“羲皇故里”之称的甘肃天水是中国古代文化的发祥地，悠久的历史积淀了这里丰富的文化遗产和人文景观。坐落于城南2公里山坳的南郭寺始建于南北朝时期，距今已有1600余年历史，寺院占地1268亩，树木葱茏，古柏参天，被誉为“陇右第一名刹”。
南郭寺自隋唐时期就是西北地区著名的佛教圣地和历代文人墨客览胜之地。唐肃宗乾元二年，诗圣杜甫因安史之乱辞职携眷西行，曾在此居住了三个多月并留下117首脍炙人口的诗篇，其中最具代表性的是《秦州杂诗》20首。
南郭寺景区起伏多变的地理风貌和四季湿润的气候非常利于植物生长，西牌坊门前的两株唐代古槐，树围达9.7米，主干高约30米，虬枝揽云，树叶蔽日，经专家考察测定两株巨槐至少1300岁。然而与寺院内的“春秋古柏”相比，它们还是小字辈。
大雄宝殿前一棵老态龙钟的古柏，树身分为三枝，南北横逸斜出，形如斧劈：南向的一枝，直插云霄，树梢青枝绿叶；北向的一枝则斜搭在一棵槐树叉上。最神奇的是，树干中竟寄生着一株胸围108公分的朴树，据考证全国只此一棵，被誉为“稀世珍宝”。
1987年，来自全国的20名古树专家根据C14测定取样，并结合古柏根部探测，推算出古柏的树龄为2300—2500年，仅次于陕西黄帝陵的古柏和山西晋祠的周柏。由于它的栽植年代与孔子的出生年代相近，又被称为“春秋古柏”。
“南山古柏”自古为秦州八景之一。杜甫曾有诗云“山头南郭寺，水号北流泉。老树空庭得，清渠一邑传。秋花危石底，晚景卧钟边。俯仰悲身世，溪风为飒然”。诗中的"老树"指的就是这株古柏。为保护古树不倒，现在树干已经分别被牢固地支撑托住。
“山头南郭寺，水号北流泉”，位于南郭寺灵湫亭内的北流泉，水味甘美，含有17种人体不可缺少的矿物质和微量元素。最为神奇的是泉水四时不竭，干旱季节水位不减，雨涝时泉水不溢，自古被民众誉为陇上“神泉”。
为纪念诗圣杜甫，光绪三十年，南郭寺将东禅林院改为杜少陵祠，并塑杜甫及其二子宗文、宗武像供人们瞻仰祭祀。在佛教寺院里设立诗人祠堂，堪称秦州文化的一大奇观，由此可见诗圣杜甫在天水人民心中的地位。
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