少林功夫最原始的基本功能，是為了保衛寺院的安全。
但是，經過一千五百多年曆史的完善和提升，尤其是隨著火器的普遍採用，武術整體退出武裝領域而成為一種文化。
目前中國已經處於和平建設時期，少林功夫的功能已經發生了很大的改變，並衍生出更為豐富的文化功能。
少林功夫的內容組成
少林功夫是一個有結構的龐大體系，其中包含著一個有序的文化積累過程，而不是簡單的雜亂的歷史經驗堆積。
首先，少林功夫主要是以套路為基本單位，每個套路是由多則上百個、少則幾十個的動作組合而成。動作之間的連接設計，不僅嚴格遵循人體運動規律，同時也充分融入了中國古代哲學思想（陰陽平衡、剛柔相濟、天人合一等原則）。
其次，套路與套路之間，不是孤立存在的，而是相互之間有所照應。表面上看，是按照難易次第排列，是學習的階梯或模式；深入地看，實為中國古代思維方式之表現，是中國傳統文化的特殊模式。
所以，少林功夫不僅是一個龐大的技術體系，同時也是中國傳統文化的重要寶庫。
少林功夫的禪武合一
因為少林功夫是一個技術知識體系，其中隱含著一套嚴格的學習模式，所以，很自然地被少林寺僧人轉化為學佛修禪的程式。在少林功夫成為僧人們學佛修禪的手段以後，僧人們又會反過來將自己建立在佛教無常無我的教義之上的宗教徒生活方式和對大智大勇精神的追求注入少林功夫，使少林功夫的內涵和品質得以提升，達到“禪武合一”的境界。這就是古代所說的“禪武不二法門”。
少林功夫的健身養生
少林功夫作為技術體系，具體表現為武術套路。套路是由一組動作組合起來的。動作的設計和組合成套路，都是建立在中國古代的人體醫學知識之上，合乎人體的運動規律。
少林功夫經過漫長曆史的檢驗，不斷地去蕪存精，留傳下來的套路，都是非常珍貴的精華部分，能使人體潛能高度發揮，實為最優化的人體運動方式。所以，少林功夫都是具有健身的養生功能，其中的《易筋經》、《洗髓經》等，就是非常著名的健身養生功法。
少林功夫的審美價值
傳統的少林功夫，是少林寺歷代僧人經過一千五百多年的創造和錘鍊而成，是中國傳統文化中的瑰寶，是中國古代人體運動美學的精華所在，它含蓄內剛，堅實有力，“靜如處女，動如脫兔”，籠罩在靜穆的佛教文化氛圍中，具有震撼人心的獨特審美價值。
少林功夫套路現尚存545套之多，即有545種組合變化，實在美不勝收，是人體運動藝術寶藏。20世紀80年代，隨著國家的改革開放政策和全球多元文化時代的到來，少林寺為了宣傳少林文化，成立了少林功夫表演團，充分發揮少林功夫的審美功能，在世界範圍內，公開為各國人民巡迴表演，贏得了全世界的讚譽。
少林功夫的文化功能
一千五百多年來，由於少林寺作為中國武術聖地和禪宗祖庭的特殊地位，從清初（17世紀）開始，在滿清民族統治中國背景下，少林功夫即被賦予民族政治寓意，成為中國民間的精神力量象徵之一。
一方面隨著中國大陸向海外移民，另一方面隨著少林功夫不斷地被文學化演義化、以及現代影視等媒體傳播，
少林功夫已經從一個寺院的看家絕活，發展成為全球性的民俗文化。尤其在當代世界一體化的過程中，在多元文化格局背景下，中國對外文化交流日益擴大，少林功夫已經成為中華傳統文化最通俗的表述，成為跨民族、跨世界，甚至跨信仰的文化凝聚力的重要支點，在世界範圍內形成了獨特的少林功夫文化大社區，發揮著獨特的文化功能。原文標題《少林功夫的表現形式和功能》
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