1941年2月太平洋戰爭爆發，日軍很快席捲菲律賓、泰國、馬來西亞、香港、印度尼西亞，東南亞最後一個尚未被日軍佔領的國家—緬甸幾乎已經成為日軍的盤中餐。中、美、英三國的神經立刻緊張了起來。
對中國來說，日本佔領緬甸將切斷中國最後的輸血管—獲取盟國援華的僅存陸路通道—滇緬公路，使中國喪失90%的軍需品和工業必需品。從英國的角度來看，日軍佔領緬甸，等於打開了進攻印度的門戶，英印政權危在旦夕。對美國來講，緬甸的失守將導致太平洋戰場上更大的軍事壓力。更可怕的是，日本拿下印度以後，更深遠的戰略目標是實現德日軍隊在中東大會師。當太陽旗和納粹旗在中東飄揚的時候，世界便是軸心國的世界了。
此時英國在北非，美國在太平洋自顧不暇，能夠拯救緬甸的只有中國。但是英國總是疑慮中國對它這塊殖民地有領土野心，擔心“請神容易送神難”，對蔣介石主動伸出的援手不情不願，直到日本人打到了盟軍重要的海上補給地—仰光，大勢已去時才迫不得已同意中國軍隊入緬，貽誤了打擊日軍的大好戰機。
1942年2月，滇緬公路上突然塵土飛揚，旌旗揮舞，中國軍隊好像一條望不到頭的灰色長龍，開始向緬甸境內大規模挺進。浩浩蕩蕩，大有我武唯揚、氣吞山河之勢。這就是由第五軍、第六軍和第六十六軍組成的中國遠征軍，國內輿論無不歡欣鼓舞，抗日戰爭打到現在，中國還有遠征軍出國啊。自從甲午以後，中國軍隊到國境以外去作戰，這還是第一次……
然而擺在遠征軍面前的卻遠非勝利和榮耀。剛與日軍交上火，日軍便出動飛機200多架，摧毀了英軍馬革威空軍基地，英軍和美軍志願隊飛機40多架，未及起飛全部被炸燬，從此日軍在緬甸取得了制空權。
日軍發動攻擊時，第二00師戴安瀾將軍指揮士兵們衝出坑道，殺得鬼子屍橫遍地。鏖戰戰12個晝夜，日軍各聯隊均遭挫折，進攻力量已達極限。我軍原可乘勢反攻，殲滅該敵，卻由於英軍運輸不濟，主力不能及時集中，而日軍反得到增援，將我軍重重圍住，第二00師不得不忍痛放棄同古，突圍後撤。日軍僅得空城一座。
當左冀日軍在同古受到戴安瀾將軍的英勇阻擊、苦戰不下時，右冀日軍卻所向披靡，勢如破竹。英國軍隊在日軍的猛烈攻擊下暈頭轉向，根本不敢接戰，一觸即潰，望風而逃。英軍一個師和第七裝甲旅約7000餘人想再往西北邊向印緬邊境撤去，不料才到仁安羌，就被日軍一支為數不多的先頭部隊迅速迂迴包抄。
日軍眼看對方並不反擊，就試著逐步把他們包圍，待大部隊來殲滅之。英軍竟嚇得不知所措而不敢突圍，急乞中國遠征軍支援。第六十六軍新三十八師師長孫立人率一個團僅用一晝夜時間就將日軍全部擊潰。日軍丟下300餘具屍體後倉皇向南逃遁而去。我方僅傷亡數十人。事後調查才知，日軍僅有一個加強營，七八百人，卻包圍了英軍7000多人。可見英國紳士已經叫日本人嚇破膽了，雙方激戰時英軍甚至不敢前來配合。可是中國兵呢，沒有摸清日本人是多少兵，通常包圍7000多人起碼得上萬人吧，中國兵用1000多人就敢去解圍，中國人這個膽子也是夠大的。
太平洋戰爭爆發以來英、美軍隊接連失利，人心惶惶，唯獨中國軍隊在仁安羌打了勝仗，聲威大震。
翻越野人山
然而西線英軍仍在沒完沒了撤退，使得東線中國軍隊的側翼完全暴露。在日軍截斷中國遠征軍後路的嚴重形勢下，孤軍奮戰的中國遠征軍只好且戰且退。緬甸保衛戰以失利告終。遠征軍主力退回滇西，《我的團長我的團》中的那些炮灰們就是這個時候逃回禪達的。
孫立人率領新三十八師根據地形和敵情，向西撤往印度。一路不斷擊敗尾追的敵人，不但沒有遭受重大損失，還收容了數以千計的難民和英印散兵，軍容齊整地抵達印度的英帕爾，與衣衫檻樓、狼狽不堪的英軍形成鮮明的對照。
第五軍就沒這麼幸運了，歸國道路完全被日軍斷絕。戴安瀾率領的第二00師與主力部隊失去聯繫，孤軍穿越日軍各部隊的間隙後撤，遭敵埋伏，戴安瀾身負重傷犧牲。第五軍面臨的退路只有北進野人山，覓路歸國。
野人山處於緬甸、印度、中國三個國家的邊境，縱橫千里，森林遮天，深谷錯雜，氣候惡劣，瘴氣橫生，渺無人煙，一切都保持混沌未開的原始狀態。三國時期，諸葛亮率領大軍10萬出征南蠻，曾誤人此死亡絕地，幸得孟獲兄孟節感念諸葛亮對孟獲七擒七縱之恩德，率領當地土著把蜀軍拯救出來，但已死傷半數。現在歷史重演，浩劫難逃。
部隊走在深山密林裡，渾然不知世上月日，用緬刀披荊斬棘開路，有時一天的進程不過數里之遙。更有好幾次，部隊在叢林中摸索數天後仍回到原地。地圖上不過三四百多公里路程，竟花去了三個多月的時間。熱帶雨林中，到處是各種千奇百怪的毒蟲、螞蟥，驅之不去。給養醫藥斷絕，瘴氣開始在軍隊裡肆虐橫行，成千上萬名戰士倒下了，一經昏迷不醒，加上螞蟥吸血，螞蟻侵蝕，大雨沖洗，數小時內就變為白骨。
後來，一架執行任務的美軍偵察機偶然在叢林上空發現了中國士兵燻馬蜂的煙火，運輸機急急忙忙飛來投下糧食、衣服、藥品、電池、電臺、火柴、刀具等物資，受盡磨難的人們才絕處逢生。
整個部隊直至這年8月，才全部轉移到印度和滇西。據統計，在後撤行軍途中，部隊戰士落伍、失蹤、疾病死亡以及被敵追阻殺傷者比戰場上死傷的多數倍。10萬餘眾的遠征軍到此僅存4萬餘人，傷亡過半，正是喪師辱國，羞不可言。
中國軍人拯救了世界
中國遠征軍第一次入緬作戰，經歷各種大小戰鬥都打得相當出色，但縱觀整個撤退過程卻是一次大慘敗。有人總結說，這次慘敗都是因為英美未能兌現空中掩護的承諾。
入緬之前，印緬英軍總司令亞歷山大將軍親口答應蔣介石，數星期後將有324架飛機投入緬甸戰場。但是這些飛機直到緬甸戰場全面崩潰時都不見蹤影。哪兒去了呢?
原來當時德軍在北非戰場上連連得手，直逼英軍北非最後一道防線—阿拉曼防線，英國和美國將原定用於緬甸戰場的坦克、重炮和飛機全部調往北非，使那裡的盟軍迅速掌握了制空權，切斷了德國非洲軍團的裝備和油料補給。德軍被迫孤注一擲，同英軍在阿拉曼一線展開決戰，最終慘敗投降。兩個月之後，英美軍隊以北非為跳板，不失時機地在意大利發動西西里登陸，沉重打擊在希特勒“柔軟的下腹部”上。
而此時也正是蘇德戰場雙方爭奪戰略主動權的決定性時刻，庫爾斯克坦克大會戰到達頂點，蘇德雙方的統帥部都用上了最後的戰略預備隊。德軍南面曼斯坦因集團已經佔領上風，蘇軍最後一支戰略預備隊全部投入戰鬥，並遭受嚴重挫折。幸而英美軍隊在西西里登陸使希特勒驚慌失措，作出了立即撤出庫爾斯克會戰的愚蠢決定，放棄了快要到手的勝利，從此徹底喪失了蘇德戰場上的戰略主動權。
也就是說，盟軍放棄了緬甸戰場的制空權，挽救了北非的英軍，也挽救了庫爾斯克的蘇軍。而中國遠征軍則在得不到空中支援的情況下。苦苦支撐著緬甸戰局，以其悲壯的失敗換回盟軍在北非戰場的決定性勝利，以及庫爾斯克戰役的大逆轉。
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