在南宋初年，金朝人差点将南宋彻底击败，只是因为有了以岳飞为首的“中兴四将”，这才稳定了局势，苟安于江南。然而，宋高宗却与秦桧合谋，以“莫须有”的罪名将岳飞处死。这三个含含糊糊的字，却让一位爱国英雄含恨九泉，也让后世人扼腕叹息。然而，在南宋之前的刘宋，也有一个类似的大将被冤杀，却没有什么人同情他。
这个人就是檀道济，刘宋的开国功勋。他出生的时候，是最讲究门第的东晋时代，檀道济是寒族子弟，投军之后虽然非常勇敢，立下许多战功，但并没有什么出头之日。可他却被求贤若渴的刘裕所发现，走上了锋芒尽显的人生道路。
檀道济没有辜负刘裕的希望，一如既往地神勇。在讨伐后秦之战中，他担任先锋，先是逼迫项城守将投降，又奇袭蔡州、许昌，先后拿下阳城、蒙阳，最后攻下洛阳，并占据了最重要的潼关，为灭掉后秦立下了汗马功劳。
在刘裕废掉东晋皇帝自立后，檀道济更是成为了刘宋的开国功臣，也成为了对抗外敌，清理内乱的一张王牌从战争的意义以及取得的成果来看，他与岳飞还真可以相提并论。
宋武帝刘裕临终前，就指定徐羡之、傅亮、谢晦及檀道济四人辅佐长子刘义符。按理来说，指定这么多辅政大臣，就是为了互相制衡，甚至让他们窝里斗，这样才能让年幼的皇帝渔翁得利。然而，这四人完全不按常理出牌，他们并不像历史上的权臣一样内斗，反而是铁板一块。
刘义符也并非残暴的皇帝，他疏于朝政，嬉戏无度，得过且过，是一个活生生的“无愁天子”。沈约在《宋书》中直接称赞他：
帝有膂力，善骑射，解音律。
也就是说这个皇帝具有文武全才的资质，却没有发挥应有的作为。在他登基两年后，这四位辅政大臣看不下去了，他们一合计，就将宋武帝刘裕亲自托付的皇帝给废掉了，另立刘义隆为帝，这就是宋文帝。
刘义符无罪，他顶多是贪玩而已，既没有残害百姓，也没有苛待官吏。檀道济在这次废立的过程中，扮演了策划者和执行者的双重身份。可是他万万没有想到的是，他请来当皇帝的，却是真正的狠角色。
宋文帝刘义隆当上皇帝后，也知道自己的实力弱，惹不起这些大臣，便小心谨慎，谦恭有礼。然而，他想独自掌权，就不可避免地与思维辅臣发生冲突。这四人齐心协力，是无法撼动的。于是，刘义隆想法设法，分化瓦解他们的联盟。
他最后找到了檀道济，就是从他这里打开了缺口，瓦解了辅政大臣。刘义隆以擅杀少帝刘义符及庐陵王刘义真的罪行，让檀道济讨伐另外三个辅臣。结果檀道济大获全胜，让权力归于皇帝，同时也让自己的声威达到了顶峰。
对于檀道济，刘义隆也并不放心。一方面他能力太强，所生的儿子个个优秀，让人很容易联想到司马懿一家；另一方面，国家那时候面临来自北方的威胁，只有檀道济，才是坚强的屏障。但刘义隆始终认为，自己在世就能够控制檀道济。
偏偏宋文帝是一个体弱多病之人，每一次染病的时候，他都担心自己不能活，就宣召檀道济入朝，准备干掉他。可是每一次他又晃晃悠悠从鬼门关回来了，于是又将檀道济温言抚慰，惺惺作态地放回去。这样的事情发生多了，傻子都知道是为什么了。
在一次非常严重的疾病时，檀道济又被宣召回京，然而宋文帝的病情又开始好转，于是檀道济再次被放回去。然而还没走出多远，宋文帝的病情再次反复。此时，代管国事的彭城王刘义康再也忍受不了了，他矫诏杀死了檀道济以及他的十一个儿子。
檀道济临死前，怒斥朝廷：乃复坏汝万里之长城！然而，他得到的同情却没有岳飞那么多。这是因为他毕竟无端行废立之事，是不忠的行为，杀害同僚是不义行为。如此不忠不义，又怎么能与精忠报国的岳飞相提并论？
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