八、墨滴
末伏将尽、秋风习习，秦淮河畔、夫子庙旁。淮河以南的士子们纷纷涌向江南贡院，虽不像春闱那样有气势被关注，但考生规模也相当可观，士子们或为光宗耀祖或为改变命运，苦读三年甚至三十年，成果在此检验。士子们在魁星门外焦急等待，那扇门，跨过去的称之为鲤鱼门，没跨过去的称之为南天门。
门终于开了，士子们提匣束袍依次进入，经过士卒认真细致地搜身、验匣，甚至脱衣检查、掰馍捣饭，确保没有夹带抄袭文书后，按照预先编制好的顺序，领取号牌进入号舍。顾秀才对这里的环境和这样的流程并不陌生，拿着“昆字陆号”号牌很快就找到了他的号舍，还是粉刷一新、还是把守森严，他认为这次的“昆”字号比上两次的“地”字号和“水”字号运气会好一些。
第一场在初九日开始，考《四书》文三篇、五言八韵诗一首，十日出场；第二场在十二日开始，考经文五篇，十三日出场，对这两场，顾秀才都已背过多篇范文，感觉胸有成竹，答得没有遗憾。第三场在十五日开始，要考策问五道，出题内容涵盖经史、时务和政治，这一场才是士子们真正实力的比拼，阅卷官员也尤为重视策问的应答。开考后，各个号舍表现差异很大，有年迈的老秀才，因前几日的劳累体力不支加之紧张，头晕搁笔、醒来再答的大有人在；有年幼的小秀才，吃会儿干粮喝点儿水，写写停停、停停写写的也不在少数；顾秀才算是较有经验的，入场前饱餐一顿少喝汤水，进场后，上午答三题，答毕午餐、小憩、下午再答两题，安排的井井有条。
小憩中，顾秀才梦到了荣归故里、叔婶赔罪，他在梦中都笑出了声；还梦到了文三娶亲、小妹绝情、酒馆买醉，是的，那日，就是他回周家撞见迎亲的那日，他懵懵懂懂进了一家酒馆，忘记点的什么菜，只记得催着小二哥拿酒、再拿酒、再再拿酒，以致次日辰时才摇晃爬起，满地酒瓶满身污秽，然后大哭一场发誓再不回西塘，此时他又哭了，在小憩中哭出了声。
明远楼三层，一群当地官员簇拥着一个京派钦差正在巡视，“昆字陆号”刚好在明远楼下，顾秀才的笑与哭他都刚好看到，当地的学政慌了，揣摩着钦差大人的态度，钦差并未表态，学政心中忌惮，退身跟随从耳语了两句，继续陪同巡视。随从下楼不久顾秀才就被拖出了号舍，事后在违纪名单中出现了顾秀才的名字，表现是在试卷上做了记号，策问三卷开篇处多了一处墨滴。
（未完待续）
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