八、墨滴
末伏將盡、秋風習習，秦淮河畔、夫子廟旁。淮河以南的士子們紛紛湧向江南貢院，雖不像春闈那樣有氣勢被關注，但考生規模也相當可觀，士子們或為光宗耀祖或為改變命運，苦讀三年甚至三十年，成果在此檢驗。士子們在魁星門外焦急等待，那扇門，跨過去的稱之為鯉魚門，沒跨過去的稱之為南天門。
門終於開了，士子們提匣束袍依次進入，經過士卒認真細緻地搜身、驗匣，甚至脫衣檢查、掰饃搗飯，確保沒有夾帶抄襲文書後，按照預先編制好的順序，領取號牌進入號舍。顧秀才對這裡的環境和這樣的流程並不陌生，拿著“昆字陸號”號牌很快就找到了他的號舍，還是粉刷一新、還是把守森嚴，他認為這次的“昆”字號比上兩次的“地”字號和“水”字號運氣會好一些。
第一場在初九日開始，考《四書》文三篇、五言八韻詩一首，十日出場；第二場在十二日開始，考經文五篇，十三日出場，對這兩場，顧秀才都已背過多篇範文，感覺胸有成竹，答得沒有遺憾。第三場在十五日開始，要考策問五道，出題內容涵蓋經史、時務和政治，這一場才是士子們真正實力的比拼，閱卷官員也尤為重視策問的應答。開考後，各個號舍表現差異很大，有年邁的老秀才，因前幾日的勞累體力不支加之緊張，頭暈擱筆、醒來再答的大有人在；有年幼的小秀才，吃會兒乾糧喝點兒水，寫寫停停、停停寫寫的也不在少數；顧秀才算是較有經驗的，入場前飽餐一頓少喝湯水，進場後，上午答三題，答畢午餐、小憩、下午再答兩題，安排的井井有條。
小憩中，顧秀才夢到了榮歸故里、叔嬸賠罪，他在夢中都笑出了聲；還夢到了文三娶親、小妹絕情、酒館買醉，是的，那日，就是他回周家撞見迎親的那日，他懵懵懂懂進了一家酒館，忘記點的什麼菜，只記得催著小二哥拿酒、再拿酒、再再拿酒，以致次日辰時才搖晃爬起，滿地酒瓶滿身汙穢，然後大哭一場發誓再不回西塘，此時他又哭了，在小憩中哭出了聲。
明遠樓三層，一群當地官員簇擁著一個京派欽差正在巡視，“昆字陸號”剛好在明遠樓下，顧秀才的笑與哭他都剛好看到，當地的學政慌了，揣摩著欽差大人的態度，欽差並未表態，學政心中忌憚，退身跟隨從耳語了兩句，繼續陪同巡視。隨從下樓不久顧秀才就被拖出了號舍，事後在違紀名單中出現了顧秀才的名字，表現是在試卷上做了記號，策問三捲開篇處多了一處墨滴。
（未完待續）
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