我們一般說法家的始祖是李悝，這種說法源於《漢書·藝文志》，《漢書·藝文志》法家類記載：“《李子》三十二篇，名悝，相魏文侯，富國強兵。《商君》二十九篇，名鞅，姬姓，衛後也，相秦孝公，有《列傳》。《申子》六篇，名不害，京人，相韓昭侯，終其身諸侯不敢侵韓。《處子》九篇。《慎子》四十二篇，名到，先申韓，申韓稱之。《韓子》五十五篇，名非，韓諸公子，使秦，李斯害而殺之。《遊律子》一篇。”
從《漢書·藝文志》的記載來看，戰國時期的法家列了：李悝、商鞅、申不害、（處子）劇辛、慎到、韓非、遊律子。李悝是被排第一位的。現在有人把李悝和李克當成一人，原因是在《史記·魏世家》中沒有李悝這個人的記載出現，而只有李克出現，既然李悝在魏國曆史上那麼重要，那在《魏世家》中不可能不出現，於是推斷李克就是李悝。《漢書》則明確記載李悝和李克為二人：《漢書·藝文志》有法家類《李子》三十二篇，儒家類《李克》七篇（“《李克》七篇。子夏弟子，為魏文侯相”），兵權謀家《李子》十篇。由於《漢書》以李悝與李克為兩人，後代也有不少學者認為李悝是法家，李克是儒家。
筆者認為李悝與李克為一人，李克當時的光芒為其師子夏所掩蓋，再加上他開創了法家，可謂另立山頭，與正統的儒家思想有所背離，被當作了第一位儒家異端，所以很多儒家學者是不承認他為同門的。儒家的分化自此而始。吳起原來也有一個儒家老師曾子，但後來吳起到楚國進行變法，用的也是法家那一套，並且是學的李悝的那一套。
商鞅首先說秦孝公以“帝道”，“帝道”其實是儒家學者所推崇的三皇五帝的治國之道，在《禮運·大同篇》有所描述。第二是說秦孝公以“王道”，在《漢書·食貨志》裡面講到“自商鞅廢井田開阡陌，急耕戰之賞，雖非古道，猶以務本之故，傾鄰國而雄諸侯，王制遂滅”，王制就是宗法封建制度，王道就是文武之道，王道就是周公之道，所以王道是儒家的。秦孝公出於爭霸需要，並不喜歡帝道和王道，商鞅才給他講了法家的霸道。我們可以看出來，商鞅其實原本也是儒家。我們現在還查不出來申不害和慎到是否與儒家有關。而荀子本身做為儒家異端，教出了兩個學生李斯和韓非子，這師徒三人其實極好的演繹了儒家與法家的關係：法家本身是源於儒家的，所以法家沒有自已的師承演變系列，法家只是儒家中主張法治的一派，很多儒家學者認為禮治已經不適應當時的社會需要了，於是提出了法治。而這部分人最初是被當作儒家異端的，後人將其總結為法家。
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