1941年夏到1943年春，河南在旱災、雹災、蟲災等多重天災和抗日戰爭、黃河決口等多種人禍之下，發生大饑荒，波及河南省82%的耕地，超過1200萬人需要救濟，其中300-400萬饑民湧向陝西，西出潼關做流民。
逃生方向和路線出奇的一致，其實看看當時周邊地區的歷史環境，就不難理解了。
1、山東當時正處在抗擊日軍及日偽的水深火熱之中。山東自1938年全境淪為敵後，1942年，敵人對山東抗日根據地各地區加緊“掃蕩”、“蠶食”及殺光、燒光、搶光的“三光”政策，形成據點密佈、封鎖溝牆交織的情形。當年底，山東抗日根據地降至730萬，面積縮至4.2萬平方公里。晉冀魯豫邊區一片水深火熱。
2、山東部分地區也遭受了中原大饑荒。河南大饑荒，實際上是1942-1943年中原大饑荒的一部分。河南因其惡劣的抗戰環境，災情最為嚴重。而這場大饑荒蔓延的範圍，還包括河北、山西、山東。
3、河南三面被日軍圍困，只有往西一條路可走。當時日寇已經佔領河南半壁，河南東部、北部、南部都被佔領封鎖，只有西部還與國統區相連，國軍據守著潼關陝西，是相對安全的地方。
4、黃泛區阻擋了河南災民東去之路。1938年，日軍進攻開封、鄭州，國民黨部隊炸開黃河花園口大堤企圖阻止日軍南下，黃河水肆虐而出，形成了跨越豫皖蘇3省44個縣的黃泛區，農田被淹、百姓流離失所。黃泛區從花園口到淮河長約四百公里，寬10公里到80公里不等，它沒有阻擋住日軍，但足以擋住布衣百姓遷移的步伐，山東去不了，安徽江蘇去也不容易。以及，河南水利基礎設施的毀壞使得百姓完全無法抵禦1942年到來的大旱和蝗災。
5、隴海線是優良的逃生通道，目的地陝西相對安穩。當時京漢線被毀，隴海線鄭州以東也被日軍佔領，能通車的洛陽以西，自然而然成為災民的生命線，也可以說是唯一的逃生通道。在多數人只知逃生大致方向而不知明確路線的情況下，鐵路是最為直觀的、通向生路的指向，通向的陝甘寧根據地可以說是和平的世外桃源。
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