被誉为晚清画坛第一人，海派领袖级国画大师
明末清初的中国画坛,可谓是派系林立,百家争鸣,大家辈出,一派兴盛气象。山水和花鸟画家及作品占据了画坛主角。山水有“四王”、“四僧”；花鸟有陈淳、青藤、八大、恽南田。而出于种种原因,人物画从明末到清末,一直处于式微之境。尤其是写意人物画,虽也有老莲、恭寿等几位人物画家,除老莲当时在人物画上略有微名,其余均难以以其人物画成就称诸于世。直至清末,任氏家族里出现了一位大师级的人物,他就是“三任”之一并且后来者居上,被后世推为“三任”之首的任颐。任颐是“海派”的重要创始人,是我国清末画坛上成就显著的画家。擅长人物、花鸟、山水,但是主要以人物画著称。徐悲鸿曾推誉他为“继仇英之后,中国画家第一人”。
任颐(1839—1896),初名润,字伯年,一字次远,号小楼(亦作晓楼),萧山城厢镇人。成丰十一年(1861),太平军占领杭州、绍兴,任颐即投笔从戎参加太平军,掌军旗,为前驱。同治二年(1863),太平军撤离浙江,任留居家乡;次年,移居宁波,得到任熊、任薰悉心指导。同治七年(1868)春,随任薰去苏州,是年冬转至上海定居。从此,任颐步入新兴的上海画派之列
任伯年绘画题材涉略广泛,山水、花鸟、人物皆备,尤以人物见长。风格迥异,独树一帜。他重视继承传统,博采众长,一生曾经直接或间接向古人和时人习画。同时借鉴了西画的造型、速写和设色,凭借自己的天赋和勤奋,中西合璧,完备自法,形成了自己的丰富多彩,新颖独特的艺术风貌。他的绘画充分体现了苏轼所提倡的艺术精神:"出新意于法度之中,寄妙理于豪放之外"。
清末画家任伯年是一位全能的画家,花鸟、人物、山水均擅,尤其以人物画成就最为突出。在后人的评论中任伯年曾被排斥在文人画家之外,但他的画明显是介于传统与现代、文人画与民间绘画之间。他是一个表现手法多样,塑造能力极强,富有激情的画家。
线有直线和曲线之分，无论是直线还是曲线都是中国绘画中最基本的表现手段，是中国绘画的骨架和支点。中国画的艺术表现主要是通过线来表达的，将自然界中各种物象直接明了的表现出来莫过于用线勾勒出物象的外轮廓线，这种用线来表现物象的方式就是线描。任伯年是我国近代杰出的画家，由于他所处时代以及环境的关系，他在线条的运用的技法和创新方面都是自成一家，在线条的运用中把自我的个性、时代的精神和民族传统的艺术美都融入进去了，并且不见斧凿之迹，浑然天成。任伯年人物画中的用线特色，一是其独具特色的“装饰”线，二是自成特色的“钉头鼠尾描”。
在人物肖像画中，任伯年对于线
的组织表现了线条之间恰当的造型关系，体现了线的速度、节奏和韵律的秩序和美感特色。任伯年对于传统艺术孜孜不倦的追求，让他深深领悟到了传统艺术的精髓所在，在此基础上进行自我转化，将线的表现烙上自己的印记，他是中国画史上的一座丰碑，为我们的学习以及自我修养的提升提供了一个良好范本。任伯年艺术功底深厚，在绘画领域取得了极大的成就，并得到许多画坛巨匠的好评。任伯年独具特色的用线方法和表现形式也对后世产生了深刻影响，尤其是他用笔、用色、章法、造型和构图等特色对后世画家影响较大。
绘画作为文化形态的一个具体文本载体，其有鲜明的传承性和时代性。中国人物画作为中国最早成熟的画科，北宋之前一直是绘画的主流。以造型为圭臬的人物画，形，历来是人物画家创作和理论家品评的标准之一。传统画论常将“气韵生动”、“以形写神”、“形神兼备”作为品评人物画艺术价值的重要标准。自古至今，对中国人物画造型中“形”与“神”的关系阐述一脉相承，是中国绘画的优秀传统，也是中国人物画造型的重要准则。任伯年作为晚清时期最重要的人物画家，其人物画的探索承启着古典人物画和现代人物画，深入研究其人物画造型，对探究中国人物画造型理念及其传承、发展和今天的人物画创作、品评仍然具有现实的指导意义。
今天的中国绘画艺术尽管受到西方艺术的深刻影响，但线的装饰性特点依然十分活跃，线在中国绘画中所表现出的审美追求不但没有因此而受到削弱，反而在一定程度上还得到了加强，这是和我们传统画法以及先辈们的努力和成就是分不开的。
任伯年是我国近现代绘画历史当中的重要代表人物，其主要的绘画内容涵盖了中国古典的山水画、花鸟画以及人物肖像画等，其绘画的风格在于运笔的潇洒自如，想象的活泼而生动，在色彩运用上对中西方艺术的兼收并蓄，因此任伯年的绘画不仅独具风格而且新颖别致，属于雅俗共赏的绘画艺术，在任伯年的绘画当中有民间流传较广的神话传说和历史人物，有日常生活中的人物、花鸟等等，任伯年的绘画思路开阔，著名的绘画大师徐悲鸿曾经这样评价任伯年，称他是中国画坛近三百年来的第一人。
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