古人常說：學會文武藝貨賣帝王家，在當時讀書人要想入仕做官，科舉是很重要的一條途徑。但要想在科舉考試中獨佔鰲頭，卻是一件非常不容易的事情。文章寫得好不一定就能當狀元，還有很多外在因素，比如名字，歷史上就曾有一些人因為名字起得不好白白丟掉了狀元，比如嘉靖年間的吳情、道光年間的史求和同治時期的王國鈞，不幸的是本文的主人公譚延闓也成了其中之一。
譚延闓是湖南茶陵人，他的父親是咸豐年間的進士，當過兩廣總督，譚延闓出生在這樣的家庭裡，從小就接受了良好的教育，不僅熟讀四書五經，而且還寫的一筆好字，被光緒帝的老師翁同龢稱為奇才。1904年譚延闓參加科舉考試，這也是清朝最後一次科舉，他一路過關斬將，最終殺入了前三甲，狀元近在眼前。
我們知道狀元最後都是由皇帝親點的，當時慈禧大權獨攬，為國選材這樣的大事她自然是要替光緒皇帝代勞了。當她拿起譚延闓的答卷時，首先就被那一筆漂亮的毛筆字給吸引了，然後細讀文章，覺得甚合己意，就準備定他為狀元。當她拿起筆要圈點的時候，看到了譚延闓的名字，不由皺起了眉頭，再一看籍貫，還是湖南人。一下子讓她想起了那位令她最為痛恨的湖南籍“亂臣賊子”譚嗣同，結果譚延闓的狀元就這樣丟掉了。
但人生就是這樣富有戲劇性，譚延闓雖然沒入慈禧法眼，卻得到了兩位國民黨大佬孫中山和蔣介石的重用，長期擔任湖南軍政一把手，後來又在大元帥府大本營任職，宋美齡從美國留學歸國後，孫中山曾有意將她介紹給譚延闓，但被他以“我不能背了亡妻，討第二個夫人”為由給拒絕了，這才有了後來的蔣宋結合。蔣介石掌權後，對譚延闓也極為重視，多次委以重任，蔣介石第一次下野期間，譚延闓曾擔任南京國民政府主席，達到了個人生涯的頂峰。
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