1980年9月12日傍晚，姚明出生於上海市第六人民醫院，出生時體重5公斤，比普通新生兒重了幾乎一倍。姚明的父親姚志源身高2米08，母親方鳳娣身高1米88，兩人均是打籃球出身 。姚志源退役後，分配到上海海事局。方鳳娣則進了體育科研所。當時姚家居住在西康路一老式里弄住宅。
1982年，姚明隨父母搬進位於康平路95號的上海體育學院職工宿舍602室。樓裡住的都是上海體委的職工，王良佐、沈富麟等當時都是姚家的鄰居。姚明出生後，姚明父母工資的大部分都用在伙食上，方風娣很長一段時間每個月只有四十多元的收入。姚明長身體的時候，食量很大。為了保證姚明的營養，姚明父母只能省吃儉用。由於姚明對牛奶的需求也特別大，姚志源從牛奶廠工人朋友那裡得到了牛奶卡，才使姚明每天都有牛奶喝。
1986年的秋天，姚明提前一年進入高安路一小讀書，當時姚明身高是1.47米。姚明一家離開了體育學院的職工宿舍，搬入到康平路的新居。小學的姚明是個喜歡讀書的孩子，但因為身高不得不開始籃球訓練。姚明因為自己小時候因身高超群而感到自卑。性格內向，也是最受欺負的一個。
1989年，姚明開始在徐彙區少體校開始進行業餘籃球訓練，姚明進入少體校的一個重要原因，是因為當時少體校的學生有伙食樸助。1990年，姚明參加了由上海市體育局主辦的籃球夏令營活動。他開始參加正式籃球比賽。姚志源也經常用獎品鼓勵姚明。很多專家不看好姚明，因為他太高了。方鳳娣則沒想讓他打專業隊，只想升學能加分。1991年，姚明五年級畢業，身高已超過1米80，在班中他是最高的。
1993年，姚明的身高達到了1米96，進入上海大鯊魚青年隊訓練。一開始每天練10個小時，一週練6天。頭一個月練的非常辛苦，瘦了40斤 。當時姚明與隊友劉煒每個月只有10元的津貼收入，他們共同的愛好是訓練結束後去打世嘉的街機。
（圖片源自網絡）
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