聽慣了什麼初唐四傑，揚州八怪，初見八大山人，還以為是八個人，其實是一個人，乃明江西弋陽榮莊王朱奠壏九世孫，明亡，甫弱冠，佯裝喑啞。三十九歲，遯跡江西奉新山耕香院，從穎學弘敏大師學，薙髮為僧，釋名傳綮，曾藏八大人覺經，遂自號八大山人，或謂寓：四方四隅，皆我為大，而無大於我也。
晚年署款將自己的號“八大山人”四個字以草書體連綴寫，似“哭之”、“笑之”，藉此暗寓他面對富於戲劇性變幻的人生，哭笑不得，百般無奈的感慨之情。
八大長於水墨寫意，為其劃時代的人物。 在水墨寫意畫中，又有專擅山水和專擅花鳥之別，八大則兩者兼而善之。
由於他的特殊身世，和所處的時代背景，使他的畫作不能像其它畫家那樣直抒胸臆，而是通過他那晦澀難解的題畫詩和那種怪怪奇奇的變形畫來表現。例如他所畫的魚和鳥，寥寥數筆，或拉長身子，或緊縮一團，傾是而非。特別是那對眼睛，有時是個橢圓形，都不是我們生活中所看的魚、鳥的眼睛，生活中魚、鳥的眼睛都是圓圓的，眼珠子在中央也不會轉動。八大的魚、鳥的眼珠子都能轉動，有時還會翻白眼瞪人哩。
餘秋雨說八大山人的畫裡有令天地為之一寒的白眼。看不順眼，一個白眼翻過去。雖然不能阻止對方，但可以表明自己的態度。這是一種低成本的不苟且。
他畫的樹，老幹枯枝，僅僅幾個杈椰，幾片樹葉，在森林中幾萬棵樹也挑不出這樣一顆樹來。他畫的風景、山、光禿禿的樹，東倒西歪，荒荒涼涼。
八大山人是中國美術史上的一位傑出的書畫家，其獨樹一幟、個性鮮明的藝術風格啟迪了一代又一代藝術家。有西方藝術評論家謂其作品具有強烈的現代感，是傳統與現代意味的完美整合，正合乎所謂天人合一、返樸歸真、物我兩忘的境界。
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