從鳳凰古城出來，途經鳳凰縣都裡鄉的拉毫村，遠遠地就能望見一座由長城護衛著的城堡，這就是拉毫營盤寨。整個城堡依山而建，呈灰黑色，城牆並不高大，原以為這又是一個“山寨”版的旅遊景點，但事實上卻是我的判斷出錯了，這個拉毫營盤寨大有來頭，而橫亙在山巒之上的就是著名的“南長城”。
長城可謂是中國標誌性的建築，舉世聞名，是中原地區用以抵禦北方遊牧部落的防線，而在南方湘西鳳凰城的這座長城又起到什麼作用？何時修建的呢？
南方長城全長190公里左右，被稱為"苗疆萬里牆"。始建於明嘉靖三十三年，歷時六十八年於明天啟三年竣工。長城南起貴州銅仁的亭子關，北到湘西吉首的喜鵲營，其中大部分在鳳凰縣境內貫穿而過。拉毫營盤寨曾經就是駐守南方長城一個重要的兵營。
而南方長城重要的功能就是抵禦外圍的“生苗”。所謂生苗是指不貢賦不納糧不受朝廷節制的“化外苗民”。苗族是頑強不屈追求自由的民族，翻閱中國的歷史有一奇怪現象，從盛唐到後來的明清，在帝王的藩籬之內卻有塊不隸屬版圖的化外之地，這就是南方的廣袤苗疆。
“只識天地，不識君王”是苗族的生存理念。所以此地在歷朝被稱為：蠻夷之地，而苗族也被朝廷視為難啃的硬骨頭。從今天的視角來看：苗族生活在窮山惡水的僻壤之地，過著自給自足的生活，而歷朝歷代的當權者不斷侵蝕苗家的土地，逼迫貢賦、納糧，愛自由的苗族自然是不會應允的。哈哈，這僅僅是個人觀念，我們邊看邊聊，先進營盤寨瞧一瞧。
進門對山歌，喝攔門酒是苗家的規矩。善解人意的苗家姑娘為我們準備的是甘甜的米酒，能在這炎熱的季節，喝上一碗是愜意之事。山歌也不做要求，是歌就行，同行的黑子老師一首：兩隻老虎，就讓我們輕鬆過關了，在歡笑聲中，美美地幹了一碗米酒。“一飲而盡，諸事大吉。”好動聽的勸酒詞。
走進拉毫營盤寨，還是能感覺它曾經的威嚴，它是進出古鳳凰城西南方向是重要的門戶。寨中分佈有東西南北四座城門，但其並不孤立，東西兩方又與外圍的長城相聯接，即使關閉了四座城門，它仍然可以依託長城調兵遣將。為防止被圍困時水源被斷，還在寨子的東、西、南、北各修建一個水井，至今這四口水井舊址猶存。
拉毫營盤寨可謂是佈局嚴緊，寨中各種設施齊全，目測屯兵千人沒有問題。拉毫營盤寨兵營歷史延續了300多年，其間只住官兵，不住居民。這樣的營盤寨在南長城中有四座，除此之外還有：舒家塘、林寨、八斗丘，它們是南長城軍事防禦體系中的重要的軍事據點。
南長城軍事防禦體系其實是以古鳳凰城為核心的軍事體系，鳳凰城為總兵衙門，下設二個分指揮中心：乾州城、吉衛城，另有古城堡10座，屯堡130座、碉卡47座，哨臺311座、關門座、營盤寨4座，以長城為紐帶，構造完美的進可攻，退可守的軍事體系。
但它比起北方的萬里長城，南方的苗疆長城可謂是“袖珍版”。北方方城牆高約7.8米，底寬約6.5米，牆頂端寬約5.8米，而南方城牆高約3米，底寬2米，牆頂端寬1米，苗疆長城所用石塊只有北方長城的1/10到1/6大小。雖然它和北方的長城沒法比，但對於扼守南疆起到了不可磨滅的功績。
拉毫營盤寨又被稱為"石頭寨"，緣由其遠近聞名的石頭屋。這座依山而建的寨子，所有的房子竟然都是用一層層的石片築壘而成，有的屋子甚至連屋頂都沒用瓦，而是用大石片作屋頂，蜿蜒而上的村巷是石塊鋪的、寨子四周的城牆是石頭壘的。是一個“石頭的世界”。
石板路、石板院牆、石板屋、石板豬牛圈、石板桌凳、石板城牆、寨子外的石板長城，清一色的青石片、青石塊，整個寨子幾乎見不到一塊磚，實在是很神奇。
寨子裡這些石頭屋所用的建材，主要來自附近山上盛產的青頁岩，這些石板大小不等、厚薄亦不均，厚的有20公分，薄的4、5公分，很容易切割成石板，砌築時不用水泥砂漿，只是一層一層地往上壘砌，趕盤壓縫，中間空隙用小石片填充，但屋內還是有木柱、房梁支撐。石板不易風化，不是刻意破壞，每座建築物都可以保存上百年。
拉毫營盤寨現在雖然是景區，但仍然有不少苗族人在此居住。這座延續了三百多年的兵營，直到1936年，苗疆掀起“革屯運動”，湖南省政府“廢屯升科”，結束了在湘西140多年的“苗防屯政”制度。邊牆體系被廢棄。
民國時期，土匪成群，為了躲避戰亂，寨子附近的居民紛紛逃到寨子裡，曾經的兵營變成了苗民的避難所和繁衍地。
景區改造，有不少苗民已搬出，但還是有少部分在此居住，她們會做些手工藝品，包括自制的菸捲、醃製的辣椒、土特產等，兜售給遊客，賺點小錢。雖然與景區格格不入，但讓我覺得蠻有人情味。
山寨中有兩座展覽館，分別為：中國南方長城文化展覽館和明清苗疆戰事展覽館。展覽館是由以前寨中重要軍事設施改造的。
明清苗疆戰事展覽館就是以前的保家樓。所謂保家樓其實就是碉堡，修建在寨中的要衝之地，分三層，每層的左、右、前三方設有射擊孔，頂部有瞭望臺。保家樓都是山寨的村民自籌資金修建的，有錢出錢，有力出力，為保寨中平安。
由石屋改造的博物館，還是蠻涼爽的，坐在其中，即可納涼，又可瞭解苗家的戰史和南方長城的淵源，一舉兩得。本文的歷史資料大都是我從這兩個博物館中學來的，現學現賣，哈哈。
南方長城的首倡者是明朝萬曆年間湖北地方官蔡復一，原因便是其認為“苗路崎嶇”難阻生苗內竄，上請朝廷獲准後修建的。此後又有孫賢和鄧祖禹以同樣的理由二度修牆。那時不叫南長城，稱為：邊牆。明代邊牆興建還有重要的原因就是：為控制交通要道和漢人屯墾拓殖苗疆。
修築邊牆是明政府歷次徵苗無果而終的無奈之舉。封鎖生苗，為了防止生苗的劫掠性生存方式對新建的漢人墾殖區進行破壞，“不勝其擾”的明廷只得修築邊牆以御之。邊牆修築完畢後，沿線各處皆設重兵，日夜巡邏。
控制熟苗。熟苗，又稱“順苗”，熟苗納糧出丁和漢民無異。生苗地處崇山峻嶺，漢民墾殖區位於平原河谷地帶，中間有熟苗隔之。為防生苗，必先控制熟苗。明皇朝一方面以錢糧募之籠絡了大批熟苗充當邊牆各營寨官兵，又以熟苗鎮壓生苗，實現以苗制苗的政策。
分隔生苗與熟苗。邊牆就成為了一堵“柏林牆”，橫亙在生苗和熟苗之間的長城，生苗和熟苗之間的聯繫就這樣被強制性地切斷了。其對湘西苗族等民族都造成了嚴重的傷害。邊牆阻礙了苗區和漢土民區、生苗區和熟苗區之間的正常經濟、文化、政治交往和發展，導致了湘西生苗區處於原始落後、停滯的狀態。邊牆還進一步擠壓生苗的生活空間，加劇了他們逾牆襲擊漢民區的行為。
邊牆也好，屯堡也罷，作為鎮壓苗民起義、破壞民族團結的軍事防禦系統，無疑是帶血腥味的。南方長城在其近四百年曆史進程中，存在與消亡，其實並沒有引起多少人對它的注意，它靜靜地荒蕪在湘西大山的深處。不管你是否認可，它是湘西地區明清兩代政權對苗疆政策的見證。現在的南方長城作為歷史的遺蹟，傳奇的色彩和典故已成了苗疆旅遊的新熱點。
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