1969年9月初，武威縣的村民正在挖防空洞，揮舞著钁頭的村民挖到了堅硬的石頭，刨開浮土層後，村民發現是一塊磚頭，隨後又發現了砌磚頭的牆體，於是村民將磚拆開，一座墓室暴露在眾人的眼前。
村裡的幹部知道消息後，帶著馬燈、拿著武器從地道進入墓室進行查看，發現這是一個古代的墓葬，有些墓室中放著許多並不是很高的銅車銅馬，此外還有其他各種殉葬品，大家用麻袋將這批文物運到庫房保管，還列出了一個入庫文物清單。
本來，村民們採取了封鎖消息的做法，知道這個消息後，儘管保密，但消息還是傳了出去，有領導便以視察防空洞為理由來到村裡，並且提出一個明確說法：出土的古文物，不能變賣，更不能毀壞，要反映給上面，至此，這個消息才被上報。
專家們對這座古墓進行了仔細勘察後，發現這是一座漢墓，出土的文物中有銅車馬武士儀仗俑和一件罕見的銅奔馬，這在甘肅以往的考古發掘中十分少見，間接說明了這是一座非常重要的墓葬，出土的文物也先後被調到省裡保管起來。
剛開始時，人們並沒有意識到銅奔馬的價值，真正認識到銅奔馬價值的是郭沫若，他第一眼看到銅奔馬時，就對其造型讚歎不已，認為它既有風馳電掣之勢，又符合力學平衡原理，無疑是一件稀世珍寶，後來，銅奔馬在北京的展覽上一鳴驚人。
這件東漢銅奔馬還有一個廣為人知的名字，那就是馬踏飛燕，此外也叫馬超龍雀、馬襲烏鴉、凌雲奔馬等，身高34.5釐米，身長45釐米，寬13釐米，重7.15千克，形象矯健俊美，別具風姿，馬昂首嘶鳴，軀幹壯實而四肢修長，三足騰空、飛馳向前，一足踏飛燕，在出土的所有文物中藝術價值最高，1983年被確定為中國旅遊標誌，1986年被定為國寶級文物，2002年被列入《首批禁止出國（境）展覽文物目錄》。
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